Kosten för europeiska shag har diversifierats som ett resultat av värmande temperaturer i Nordsjön enligt en ny långtidsstudie ledd av University of Liverpool och Centre for Ecology &Hydrology.

Teamet av forskare, inklusive de från universitetets miljöhögskola, studerade de typer av fisk som matades till shag kycklingar på Isle of May National Nature Reserve i Skottland under en trettioårsperiod, från 1985 till 2014.

De samlade in och analyserade dietprover (uppblåst mat) från bon av shags som häckar på Isle of May varje år i tre decennier.

Detta gjorde det möjligt för forskarna att identifiera vilka bytestyper fåglarna matade sina ungar. Genom att kombinera dessa dietdata med moderna statistiska tekniker och miljödata från hela kolonin (vind, regn, temperatur, planktonöverflöd) kunde forskarna identifiera trenderna i kostens sammansättning och undersöka vilka faktorer som kan driva bytet som konsumeras av denna population.

De fann att på 1980-talet matade shagar sina kycklingar nästan helt på tobis, en liten hög, rikliga fiskarter, men de senaste åren har detta minskat avsevärt. Under samma period, antalet andra fisktyper som konsumeras har ökat, från 1 till 10 typer per år, inklusive stensmörfisk och torsk.

Deras resultat tyder på att snabbt värmande havstemperaturer i Nordsjön kan driva på denna kostdiversifiering, antingen genom att minska tillgången på tobis eller genom att få shaggar i kontakt med nya arter som påverkas positivt av havsuppvärmningen. Dagligen, mängden tobis i kosten bestämdes av vindens styrka, med färre tobis som äts under blåsiga dagar, och kan bero på en effekt av vindförhållanden på shaggars förmåga att flyga eller fånga sitt byte.

Richard Howells av en doktorand från universitetet som ledde forskningen, sa:"Genom att använda en av de mest långvariga dietuppsättningarna för sjöfåglar i världen, vi kunde visa att kosten för denna befolkning har diversifierats, och vi tror att detta är ett svar på havsuppvärmningen i Nordsjön under de senaste tre decennierna."

"Denna studie kommer att hjälpa till att förstå vad som driver kostsammansättningen i denna shagpopulation, som har minskat snabbt under samma period. Avgörande, vi identifierar att både långsiktiga trender i temperatur och kortsiktiga vädervariationer påverkar kostsammansättningen hos shags. Detta innebär att klimatförändringar kan påverka denna befolkning via både lång- och kortsiktiga effekter.

"Shaggar är mycket mer flexibla när det gäller var de äter och vad de äter än många andra sjöfågelarter (som kattungar och lunnefåglar) i regionen. Våra fynd kan därför ha viktiga konsekvenser för andra sjöfåglar i regionen, som kanske inte kan byta till dessa andra byten som svar på havsuppvärmningen."

Shags är gåsstora, mörk, långhalsade sjöfåglar som liknar skarven, men är mindre och generellt smalare, och till skillnad från deras skarv kusiner ses sällan inåt landet. I Storbritannien häckar de på kustområden, främst i norr och väster, och över hälften av deras befolkning finns på färre än 11 ​​platser, vilket gör dem till en rödlistad art.

Storbritannien är ett globalt fäste för shags. År 2000, 34 procent av den globala befolkningen av europeiska shags hittades i Storbritannien, men 2015 hade Storbritanniens befolkning minskat med 34 procent.

Dåligt vinterväder tros vara en viktig faktor bakom denna nedgång, men att förstå hur deras kost har förändrats under denna period är avgörande om vi ska hjälpa till att bevara denna befolkning i framtiden.