En ny studie bekräftar vad marina däggdjursforskare har misstänkt ett tag:högvalar använder nästan hela östra kusten under vintern, och de rör sig mycket mer än man tidigare trott. Hur lång tid de tillbringar i vissa områden av sitt utbud har också förändrats de senaste åren.

Resultaten, publiceras i Naturvetenskapliga rapporter , baseras på passiv akustisk övervakning. Med hjälp av bottenmonterade avlyssningsapparater utplacerade längs kusten, forskare kan spela in valanrop 24/7 och få nya insikter om hur valar använder alla livsmiljöer.

"Denna studie visar att passiv akustisk övervakning är ett användbart verktyg för att förstå och spåra förändringar i stora valars rörelser under långa tidsperioder, " sa Genevieve Davis, en akustiker vid Northeast Fisheries Science Centers Woods Hole Laboratory i Massachusetts och huvudförfattare till studien. "Den här typen av information är omöjlig att komma åt på något annat sätt på grund av väder- och dagsljusbegränsningar för visuella undersökningar."

Analys av data som samlats in genom passiv akustisk övervakning mellan 2004 och 2014 av 19 organisationer över hela västra Nordatlanten avslöjade att nordatlantiska rätvalar har ökat tiden tillbringade i den mittatlantiska regionen sedan 2010 och minskat deras närvaro i norra Mainebukten. De var också mindre benägna att hittas i vattnen utanför Cape Hatteras, North Carolina på sommaren och hösten, och är brett spridda över de flesta regioner under vintermånaderna.

"Rättvalar är den minst förekommande arten, men mest intensivt studerade, men vi vet inte mycket om dem när det gäller deras rörelser och migrationsmönster, " sa Davis. "De verkar besöka Bay of Fundy mer sällan än de brukade, dyker nu upp längs östkusten året runt där de en gång bara sågs för några veckor på väg, och fler av dem har samlats som en befolkning i Cape Cod Bay de senaste åren."

Mer än 35, 600 dagars data från 324 lyssningsenheter utplacerade från Florida till Kanada bearbetades för studien med hjälp av ett automatiserat klassificerings- och detektionssystem. Uppgifterna bekräftade närvaron av nordatlantiska högvalar nästan året runt längs hela östkusten, särskilt norr om Cape Hatteras. Tidigare antog forskare att majoriteten av befolkningen migrerade mellan kalvningsplatser utanför norra Florida och Georgia under vintermånaderna och norra utfodringsplatser utanför New England och Kanada under sommarmånaderna, men uppgifterna visar att inte hela befolkningen har en årlig migration.

Nordatlantiska högvalar upptäcktes från Jacksonville, Florida till Nova Scotia från slutet av oktober till början av april. Det enda undantaget var på den skotska hyllan, där inga valar upptäcktes från december till februari. Färre upptäckter registrerades under sommarmånaderna i södra områden, indikerar den kända förflyttningen av häckande individer mot nordliga födoplatser.

Råtvalar upptäcktes också nära Island och Grönland från juli till oktober, och valar har setts oftare längre norrut så långt som till St. Lawrencebukten. Enskilda rätvalar har också gjort resor till europeiska vatten, inklusive en 131-dagars rundresa från amerikanska vatten till en gammal valfångstmark utanför Nordnorge.

Marint däggdjursforskare har observerat förändringar i högvalarpopulationen under en tid. Bevis på en potentiell parningsplats för högvalar i Mainebukten publicerades av NEFSC-forskare 2013. "Vi ser fortfarande högvalar i centrala Mainebukten, bara inte i samma siffror. De är fortfarande där ute, men var de alla är är den stora frågan, " sade huvudstudieförfattaren och NEFSC-biologen Tim Cole då.

Data från ett antal olika forskningsprojekt och mål kombinerades för denna studie, en av de första omfattande, långsiktiga passiva akustiska studier för att undersöka ett helt habitatområde för ett marint däggdjur i denna tids- och rymdskala. Fem typer av bottenmonterade passiva akustiska inspelare användes under studieperioden, var och en kan lyssna på samtal från flera valarter samtidigt.

Rättvalsanrop inkluderar det lågfrekventa modulerade upsweep som kallas "upcall". Det är ett kontaktsamtal som används i hela den nordatlantiska högvalens utbredningsområde, produceras av alla åldrar och båda könsklasser, och anses vara det mest pålitliga samtalet att använda för att bestämma närvaron av högvalar.

"Vi har nu baslinjeinformation om utbredning av högvalar över deras nuvarande utbredningsområde, " Davis sa om den nyligen genomförda studien. "Det är inte klart vad som orsakar förändringarna i beläggning av högvalar sedan 2010. Det kan vara ett svar på mänskliga orsaker eller på den föränderliga miljön, eller båda. Passiv akustisk övervakning är en kraftfull, kostnadseffektiv, långsiktigt övervakningsverktyg som kan ge en bättre förståelse för trender och avslöja sortimentsexpansion, nedgång, eller distributionsförskjutningar i populationer, samt förändringar från år till år. Denna information kan användas för att styra vetenskap och ledning till områden av intresse. I ett hav där förhållandena förändras snabbt, adaptiv förvaltning behövs för att identifiera och skydda områden som är avgörande för denna art."