Brinnande chili kan avskräcka elefanter från att härja grödor i afrikanska och asiatiska samhällen, enligt en ny studie som involverade en forskare vid University of Stirling.

Skörd av elefanter kan förstöra ett års utbud av mat på bara en natt och, som ett resultat, många av de mycket hotade djuren dödas dagligen i repressalier. Det är den främsta källan till konflikt mellan livsmedelssäkerhet och bevarande av elefanter i både Afrika och Asien.

Dr Rocío Pozo, vid University of Stirling, har genomfört den första studien för att bedöma effektiviteten av att bränna uteslutande chili -briketter - gjorda av gödsel och chili - för att förändra elefantbeteende. Dr Pozo var forskare vid University of Oxford när hon genomförde studien som en del av Ecoexist -projektet i Botswana.

Betydande, Dr Pozo upptäckte att brinnande briketter under natten utlöste en förändring av elefantrörelsens banor - vilket gjorde dem från övervägande nattliga varelser till dagliga.

Dr Pozo, som gick med i Stirling i september, tror studien, publicerad i Oryx , kan bidra till att förbättra uppfattningen lokala samhällen har om elefanter och öka deras tolerans mot att leva med vilda djur.

Hon sa:"Även om chili har använts i stor utsträckning i områden med elefantgrödor, detta är det första replikerade och randomiserade fältexperimentet för att bedöma effektiviteten av chilibriketter för att förändra rymdanvändning och beteende i Afrika.

"Våra resultat tyder på att inom två veckor, elefanter identifierade platsen och tiden då briketterna ulmade. Som svar, de modifierade sitt spatiotemporala beteende för att korsa chili platser antingen före eller efter närvaron av chillirök.

"När chilibriketterna tagits bort, eller bytas ut mot briketter utan chili, elefanter återvände till platserna inom 24 timmar. "

Hon tillade:"Detta är ett utmärkt icke-dödligt och billigt tillfälle för lokala bönder att hålla elefanter borta från sina grödor eller fastigheter på kort sikt. Men Vi hoppas att det också kommer att ge en långsiktig fördel-genom att bidra till att minska negativa uppfattningar om elefanter och därför kombinera dem med markanvändningshantering på fältet. "

Dr Pozo, från naturvetenskapliga fakulteten, arbetade som Ecoexist Research Fellow som en del av sin doktorsexamen vid University of Oxford när hon genomförde forskningen mellan byarna Seronga och Beetsha i östra Okavango Panhandle, Botswana, under en femmånadersperiod. Detta område valdes eftersom det inkluderade några av de mest befolkade byarna längs floden Okavango, som lockar ett stort antal elefanter på grund av tillgången på vatten.

Med hjälp av lokala assistenter, hon byggde och testade mer än 600 briketter - gjorda på massor av elefantgödsel och hundratals kilo torkad chili.

När alla briketter var torra, laget tände dem, enligt randomiserade behandlingar över 10 experimentella platser som ligger längs ett område på 30 km.

Alla försöksplatser kontrollerades varje morgon och kväll och antalet elefanter och de typer av besättningar som använde områdena registrerades. Kamerafällor användes också på varje plats för att fotografera de exakta tiderna då elefanter närmade sig briketterna med chili och de utan.

"Allt detta gav oss en bra uppfattning om hur effektiv chillibriketter var för att avskräcka elefantbanor i östra Panhandle vid tillfällen då elefanter var mer benägna att mötas runt människors åkrar och fastigheter, "Dr Pozo förklarade.

Tillvägagångssättet har också en ytterligare fördel för lokala bönder, eftersom andra länder i Afrika har visat det genom att ge extra inkomst tack vare försäljning av chili för andra ändamål.

Betydande, andra grupper i Afrika genomför nu Dr Pozos chillibrikettprotokoll.