När amerikanska familjer sitter ner för den traditionella kalkonmiddagen denna Thanksgiving, några kommer att tacka för en vild fågel som verkligen är frigående. Meleagris gallopavo , den vilda kalkonen, har stadigt vunnit i popularitet bland jägare sedan framgångsrika restaureringsinsatser satte den på bordet igen under det nya millenniet, motverka trenden med minskat deltagande i jakt i hela USA. Den framstående inhemska fågeln är nu andra i popularitet bara efter vitsvanshjortar.

Återhämtningen av den vilda kalkonen är en stor framgångssaga för restaurering. Men oron har stigit över spöket av nedgångar i vissa områden. Brist på tillförlitliga verktyg för att uppskatta överflöd av kalkoner har ökat osäkerheten för chefer. Så vilda forskare vid Michigan State University undersökte hur man skördar vilda kalkoner på ett hållbart sätt när informationen är ofullkomlig.

"Vi lär oss nu vad vi inte förstod om kalkonpopulationens dynamik. Det finns en viss oro bland chefer, eftersom vi börjar se mönster av sjunkande produktivitet och rekrytering inom vissa områden. Det kompliceras av det faktum att de flesta områden inte har haft bra, vetenskapligt försvarbara metoder för att övervaka överflöd av kalkoner, och har därför mycket osäker kunskap om nuvarande befolkningsstatus, sa Bryan Stevens, som ledde studien som en del av sitt avhandlingsarbete vid Michigan State.

Stevens och kollegor beskriver en formell utvärderingsprocess för att hantera vilt när rigorösa uppskattningar av överflöd inte är tillgängliga, i en studie som publicerades i höstas i Ecological Society of Americas tidskrift Ekologiska tillämpningar .

De diskuterar en fallstudie om hanteringen av vilda kalkonskördar specifikt, men presentera en strukturerad beslutsprocess som kan tillämpas mer generellt, inklusive i situationer där jakt utgör en viktig källa till mat för lokalbefolkningen.

"När vi grävde i kalkondata, vi insåg att detta var ett världsomspännande problem. Hur bestämmer vi hur vi ska fastställa förvaltningspolicyer för hållbara skördar av vilda djur när vi inte har kunskap om överflöd?" sa Stevens, för närvarande postdoktor vid University of Idaho. Stevens ledde studien som en del av sitt avhandlingsarbete vid Michigan State.

Skörderiktmärken baseras vanligtvis på studier av regionala, definierade populationer av kalkoner på specifika platser. Men ekologer vet att lokala miljöförhållanden påverkar kritiska populationsparametrar, som hur många kycklingar honor producerar som överlever till vuxen ålder. Turkiets befolkning beter sig inte identiskt, överallt.

För att komma runt informationsbristen, Stevens och hans medförfattare granskade de tillgängliga fältstudierna, undersöka skillnaderna i produktivitet för uppfödning av kycklingar och graden av överlevnad till vuxen ålder för unga fåglar. De tittade på den relativa sårbarheten hos hanar och honor för jägare på olika platser. Baserat på denna observerade heterogenitet, de inkorporerade intervall i sina modeller snarare än specifika värden. De bedömde hur hållbara kalkonskördar svarade på förändringar i produktivitet och sårbarhet, för att avgöra vilka attribut som var mest känsliga för osäkerhet. Genom att ta hänsyn till osäkerhet om populations- och skördeparametrar, författarna säger, chefer kan tillämpa principer för strukturerat beslutsfattande för att sätta skördemål när de inte har infrastrukturen för att noggrant spåra förändringar i deras kalkonpopulationer från år till år.

I vissa fall, detta tillvägagångssätt kan innebära mer konservativa gränser än vad som skulle rekommenderas om mer information fanns tillgänglig för att skräddarsy målreferenspunkter för den specifika orten.

Stevens och hans medförfattare pratade också med vilda djurlivsgrupper och jägare om deras värderingar och prioriteringar för att sätta upp resultatmål. Även om han hörde mindre farhågor från jordbrukssektorn, de flesta människor har stora populationer av kalkoner. Kalkoner gör mycket mindre skada på grödor än rådjur eller tvättbjörnar och inspirerar inte till den typ av kontrovers som pyr i diskussioner om att upprätthålla stora rovdjur.

"Många människor gillar att se kalkoner i parker och reservat, och även i deras bakgårdar. Kalkonen är ganska icke-kontroversiell, sa Stevens.

Jägare i Michigan var mest intresserade av att behålla sina traditionella möjligheter att jaga under våren.

Michigan, som stora delar av USA, har två kalkonjaktsäsonger. Vårsäsongen tillåter endast hanar att tas. På hösten, efter att årets kycklingar har nått vuxen storlek, båda könen får jagas. Eftersom kalkoner är polygama, deras populationer är mer känsliga för förlusten av höns under höstjakten än förlusten av hanar under våren. Forskarna inkorporerade jägarnas preferenser för vårjakten endast för män i sin beräkning av skördemål.

De rekommenderade att när chefer inte har någon information om de nya tillskotten till kalkonpopulationen och den relativa sårbarheten hos höns för jägare, höstens skördehastigheter inte vara högre än 4, 2, eller 1 procent av höstens kalkonpopulationer när motsvarande skörd endast för män på våren hade varit låg, medium, eller hög.

Vilda kalkoner kom under intensiv förvaltning på 1940-talet när statliga och federala myndigheter först organiserade sig som svar på försvinnande vilda djur.

Vid tiden för den legendariska första Thanksgiving, vilda kalkoner strövade omkring i det framtida USA från södra Maine till Florida, västerut till Texas och delar av sydvästra och Klippiga bergen. Henry David Thoreau beklagade redan försvinnandet av vilda kalkoner och andra vilda djur från Massachusetts i sin dagbok 1856. På 1930-talet, oreglerad jakt och förlust av skogsmiljöer hade utrotat kalkonen från mycket av dess ursprungsområde. Naturvårdare oroade sig för att den ikoniska fågeln skulle kunna dö ut.

Men kalkonen studsade tillbaka förvånansvärt bra med slutet av kommersiella marknader och oreglerad jakt på vilt, och storskaliga restaurerings- och återinförandeinsatser. Det har återvänt till sitt historiska utbud och längre fram.

Habitatskydd och förändringar i markanvändningen som ledde till att östliga skogar återvände gav fåglarna utrymme att ströva omkring. Jaktgrupper spelade en stor roll i restaureringen, Stevens säger, hjälpa byråer att flytta fåglar från kvarlevande populationer på platser som Ozarks, och är fortfarande involverade i plantering av vildmarksvänlig vegetation och annan förvaltning av livsmiljöer. Fåglarna anpassade sig också bättre till jordbrukslandskap och mänsklig närvaro än väntat.

Tidiga djurlivsförvaltare underskattade kalkonens motståndskraft, delvis för att vid den tidpunkt då restaureringen började, Biologer trodde att fåglarna krävde stora delar av mogen skog. Kalkoner klarar sig faktiskt bra i utkanten av mänskliga ockuperade utrymmen, så länge de har mat och träd att rast på. Hanarnas distinkta slurk kan till och med höras i grönområden i hjärtat av industriella Lansing, Michigan.

"Anpassningsbar är ett bra ord för att beskriva kalkoner. De är riktigt bra på att överleva i utkanten av utvecklade länder så länge det finns mat. De äter många olika saker:insekter, korn, nötter, forbes. I jordbruksdominerade landskap äter de kvarvarande spannmål, majs, och sojabönor kvar efter skörd."

"Återställandet av vilda kalkoner var verkligen framgångsrikt. Bestånden verkade gå upp, upp, och upp. Nu är restaureringen i princip klar, och uppgiften är att avgöra hur vi bäst kan hantera fåglarna hållbart in i framtiden, med tanke på befintliga osäkerheter och förändringarna i demografin vi börjar observera, sa Stevens.