Troféjakt och andra aktiviteter som involverar inriktning på högkvalitativa handjur kan leda till utrotning av vissa arter som står inför förändrade miljöförhållanden, enligt ny forskning från Queen Mary University of London (QMUL).

Hannjur med stora sekundära sexuella drag, som antilophorn, hjorthorn och lejonmanar är ofta måltavlor av jägare i rekreationssyfte. Liknande, vissa insektssamlare kommer att betala höga priser för exemplar av djur som hjortbaggar på grund av deras stora sekundära sexuella drag.

Dessa välprydda individer tenderar att vara de mest evolutionärt lämpliga, så om de tas bort tas de bästa generna ur befolkningen. Forskarna förutspår att under vissa omständigheter, när en djurpopulation står inför en föränderlig miljö, skördehastigheter på så låga som fem procent av dessa högkvalitativa hanar kan orsaka utrotning.

Studien publicerades i Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .

Huvudförfattare Dr Rob Knell, från QMUL:s School of Biological and Chemical Sciences, sade:"Denna demonstration av att troféjakt potentiellt kan driva annars motståndskraftiga populationer till utrotning när miljön förändras är oroande. Eftersom dessa högkvalitativa hanar med stora sekundära sexuella egenskaper tenderar att få en hög andel av avkomman, deras "goda gener" kan spridas snabbt, så populationer av starkt sexuellt utvalda djur kan snabbt anpassa sig till nya miljöer. Att ta bort dessa hanar vänder denna effekt och kan få allvarliga och oavsiktliga konsekvenser.

"Vi fann att "selektiv skörd" har liten effekt när miljön är relativt konstant, men miljöförändringar är nu en farlig verklighet över hela världen för ett stort antal arter."

Troféjakt är en viktig näring - ett större landområde i Afrika söder om Sahara är bevarat för jakt än vad som skyddas i nationalparker - och det anses ha liten effekt på välskötta skördade populationer eftersom uttagshastigheterna är låga och vanligtvis endast hanarna är måltavla.

Med hjälp av en datorsimuleringsmodell, dock, forskarna kunde förutsäga effekten av att selektivt rikta in sig på män utifrån deras sekundära sexuella egenskaper och hur miljön påverkar detta.

Förutom den noggranna reaktiva hanteringen av skördade populationer, de föreslår att man endast tar bort äldre hanar som redan har haft möjlighet att fortplanta sig.

Dr Knell sa:"Våra resultat visar tydligt att åldersrestriktioner för skörd som gör att hanar kan avla innan de tas är effektiva för att minska effekten av selektiv skörd på anpassning av populationer.

"När rätt reglerad troféjakt kan vara en kraftfull bevarandekraft är det därför vi föreslår en annan förvaltningsmetod i stället för att kräva ett förbud."

Troféjägare och insektsinsamlare är inte de enda som riktar sig till män på grundval av deras sekundära sexuella ornament. Många djurpopulationer som skördas för mat hanteras genom att endast tillåta skörd av hanar och i åtminstone några av dessa, såsom vissa krabbpopulationer, män med stora sekundära sexuella drag är måltavla.

Vidare, elefanttänder fungerar delvis som sekundära sexuella drag och tjuvjägare kommer specifikt att rikta in sig på elefanter baserat på brosstorlek. Denna forskning tyder på att dessa populationer kan löpa större risk än vad man tidigare trott.