I den ständigt konkurrensutsatta parningsscenen, ny University of Otago forskning har avslöjat hur män av vissa arter återgår till bedrägeri och förklädnad för att locka honor.

Huvud författare, Dr Erica Todd säger att det finns en ständig kamp i naturen för att förbättra parningens framgång. Ett av de mest extraordinära sätten som djur har svarat på denna utmaning är kvinnlig mimik, där så kallade "sneakerhanar" klär sig till honor för att undvika aggression från större hanar, och stjäla parningsmöjligheter.

Hennes studie, publicerades denna vecka i den prestigefyllda internationella tidskriften Molekylärbiologi och evolution , visar att sneakerhanar kan uppnå sin extraordinära bedrift av subterfuge genom att slå på eller av specifika gener i deras hjärnor och könskörtlar.

Dr Todd säger att hennes studieart, blåhårig läppfisk, har en social organisation som konkurrerar med den mest upprörande såpoperan.

"Det finns två typer av hanar - stora, aggressiva blåhåriga hanar som öppet uppvaktar kvinnor, och mindre 'sneaker' hanar som ser ut, och agera, som honor för att smyga in parningar".

Arbetar med professor Neil Gemmell och andra forskare från University of Otago och North Carolina State University, Dr Todd använde RNA-sekvensering med hög genomströmning för att avslöja vilka gener som är aktiva i sneaker manliga hjärnor, jämfört med territoriella hanar och honor.

Hon och hennes kollegor blev förvånade när de upptäckte att sneakerhanar hade hjärngenexpressionsmönster nästan identiska med kvinnor, men mycket annorlunda än territoriella hanar.

Studien avslöjade också hur sneakerhane får sig att se ut som honor för att smyga förbi andra män och undvika konfrontation.

"Hanar av många arter använder ljusa färger och annan utsmyckning för att locka till sig kompisar och tävla med rivaler, som ofta regleras av manliga könshormoner som produceras i testiklarna. I sneaker manliga testiklar, vi fann att många av generna som är avgörande för produktionen av manligt könshormon stängdes av – vilket fick dem att se kvinnliga ut, säger Dr Todd.

Även om de kan se ut och agera som honor, dessa sneakerhanar är reproduktivt potenta – deras testiklar är tre till fyra gånger större och producerar 60 procent mer spermier än territoriella hanar.

Dr Todd upptäckte att de större testiklarna hos sneakerhanar hade högre uttryck av gener involverade i cellproliferation och spermiekvalitetskontroll.

Studien avslöjade också insikter i hur de olika männen hanterar sina olika livsstilar.

"Sneakerhane uttrycker gener för neuroplasticitet som kan hjälpa dem att undanröja territoriella män och stjäla parningsmöjligheter med kvinnor. Territoriala män uttrycker gener i samband med stress och skydd mot cellskador, tyder på att livet är tufft i toppen av den sociala hierarkin. "

Men det är inte allt som händer i blåhuvudet:häpnadsväckande nog, kvinnor kan byta kön, och sneakerhane kan byta roll, att bli territoriella män när de blir tillräckligt stora.

Dr Todd och hennes kollegor undersöker nu generna och miljösignalerna som utlöser könsbyte i både blåhårig leppefisk och den prickiga Nya Zeeland.