I ett överraskande ekologiskt fynd, forskare upptäcker att medelstora köttätare spenderar mest tid på att leta efter mat, gör dem sårbara för förändringar.

Däggdjursrovdjur (vanligen kallade köttätare) tillbringar en betydande del av sin dag med att leta efter mat, och ju mer tid de spenderar, desto mer energi använder de. Detta gör rovdjur som spenderar lång tid på att söka föda mer sårbara för förändringar i miljön som påverkar deras primära resurs:deras byte.

Man hade trott att födosökstiden minskar när djurstorleken ökar, men ny forskning från Imperial College London och ZSL (Zoological Society of London) visar att så inte är fallet.

Teamet använde data om landrovdjur över hela världen, från små rovdjur som vesslor till några av de största som tigrar, för att visa att bland alla arter, medelstora (mellan ungefär ett till tio kilo i vikt) tillbringade största delen av sin dag när de letade efter foder. Exempel på sådana medelstora köttätare inkluderar malaysiska civet, Iriomote katt, Leopardkatt och krabbätande räv.

Resultaten, publiceras idag i tidskriften Naturekologi och evolution , tillhandahålla metoder baserade på en ny matematisk modell för att förutsäga djurs sårbarhet för miljöförändringar till följd av förlust av livsmiljöer och klimatförändringar.

Studiens medförfattare Dr Samraat Pawar, från Institutionen för livsvetenskaper vid Imperial, sa:"Vi föreslår en enkel matematisk modell som förutsäger hur födosökstiden beror på kroppsstorlek. Detta kan hjälpa till att förutsäga potentiella risker för rovdjur som står inför miljöförändringar.

"Habitatförändringar kan innebära att rovdjur måste röra sig mer för att hitta samma mängd mat, orsakar dem större stress. Detta påverkar individens hälsa, och därmed befolkningens hälsa. "Vårt tillvägagångssätt skulle kunna användas för att bättre förstå dieterna för andra grupper av arter samt för att förbättra vår kunskap om hot om klimatförändringar och förlust av livsmiljöer i ett större antal arter."

Medförfattare Matteo Rizzuto, tidigare en masterstudent vid institutionen för livsvetenskaper vid Imperial, noterade att varje arts sårbarhet också beror på vilken typ av byte de livnär sig på:"Om de kan anpassa sin kost och diversifiera sitt byte, de kanske klarar sig bättre."

För att testa deras teori om kroppsstorlek och mattid, laget använde köttätande aktivitetsdata från hela världen, samlas in genom studier med hjälp av spårningsmetoder som radiohalsband och GPS. De tittade på data från 73 landbaserade köttätare.

Den matematiska modellen som utvecklats av teamet pekar ut orsaken till att överraskningsresultatet kan vara så. Dr Chris Carbone, medförfattaren på ZSL, förklarade att födosöksvanor och storleksskillnaden mellan rovdjur och bytesdjur troligen är orsaken:"Medelstora rovdjur tvingas dagligen söka efter mat under längre perioder eftersom de tenderar att livnära sig på byten som är små jämfört med sin egen storlek.

"Byten som är mycket mindre än ett rovdjur är svåra att hitta och fånga, och tillfredsställer därför inte lätt rovdjurets energibehov och ger otillräcklig 'bang for the buck'."