Forskare som studerar vilda dvärgmungos har gett insikt i vad som händer när invandrare går med i en ny grupp. Studien i Nuvarande biologi den 4 december visar att, initialt, nya invandrare tjänar sällan som utkik, vilket innebär att de ger lite information för att hjälpa resten av gruppen. Även när de agerar kooperativt, deras nya gruppkamrater tenderar att ignorera vad de har att erbjuda. Men, inom fem månader, de nyanlända blir helt integrerade och uppskattade medlemmar inom mungosamhället.

"Några månader efter ankomsten till en ny grupp, tidigare invandrare bidrar lika ofta som invånare och deras information används lika mycket, men för att nå det stadiet krävs en övergångsperiod, "säger Andrew Radford från University of Bristol, STORBRITANNIEN.

Det beror förmodligen på att spridningsprocessen är tuff för individer, noterar huvudförfattaren till studien, Julie Kern. "De senaste invandrarna är vanligtvis utmattade och slutkörda, vilket framgår av viktminskning, " säger hon. "Även om de försökte, de kunde inte bidra fullt ut till en början eftersom andra medlemmar ännu inte känner dem."

Studien är en av de första som undersöker effekten av spridningshändelser på tillhandahållande av social information och användning inom grupper. Det visar också att de förväntade fördelarna som är förknippade med en ökning av gruppstorlek kanske inte är så enkla som forskare ofta har antagit.

Dvärgmanguster inom en grupp är beroende av varandra. Till exempel, individer kommer att stå vakt, fungerar som vaktposter som håller utkik efter rovdjur och ringer för att varna resten av gruppen när en är nära. Sentinels ringer också för att meddela att de tittar. Genom att tillhandahålla denna sociala information, vaktposter tillåter andra gruppmedlemmar att koncentrera sig mer på föda. Det forskarna ville veta är hur nya gruppmedlemmar bidrog till dessa uppgifter och om informationen de gav användes av andra.

Kern såg nio grupper av vilda dvärgmangusar som bodde på Sorabi Rock Lodge, Limpopo-provinsen, Sydafrika, i åratal, med början 2011. Grupperna, varierar i storlek från 7 till 12 individer, har vant sig vid människors nära närvaro. De tränas till och med att klättra upp på en våg för att väga sig. Forskare kan också identifiera individerna baserat på små blonda färgmärken eller distinkta fysiska märken.

Av de 165 individuellt märkta dvärgmongosarna i befolkningen, 35 spridda in i eller ut ur grupperna under observation. Forskarna registrerade spridningshändelser i alla nio grupperna, med totalt 22 utvandringar och 28 invandringar bevittnade.

Kern och Radford fann från data att nya invandrare sällan fungerade som vaktposter inom den första månaden efter ankomsten. Men, när de hade varit i sin nya grupp i fem månader, de agerade i den rollen lika ofta som längreboende gjorde. Forskarna föreslår att denna förändring av beteendet kan vara ett resultat av utmaningarna i samband med spridning.

Med hjälp av en serie experiment där de spelade upp tidigare inspelade mangustsamtal, forskarna visade att födosökare svarade betydligt mindre på övervakningssamtal från nya invandrare jämfört med dem från bosatta gruppmedlemmar. När de hörde ropet från en ny invandrare, de fortsatte att ägna mer tid åt att leta runt efter rovdjur själva. Men, dessa skillnader till följd av nya medlemmar försvann också efter några månader.

Resultaten visar att en integrationsperiod är nödvändig efter att spridare har anslutit sig till en ny grupp innan fördelarna med en ökad gruppstorlek kan realiseras fullt ut. Spridarna behöver en period för att återhämta sig innan de kan bidra fullt ut till den kooperativa vakttjänsten, och invånare behöver tid att lära sig om nya gruppmedlemmar innan de förlitar sig på sin sociala information.

"Ges en chans, invandrare kan bli uppskattade medlemmar av mangustsamhället, " Radford säger. "Den ökade gruppstorleken som resulterar är fördelaktigt för alla."

Kern säger att de kommer att fortsätta att studera mungosarnas sentinelbeteende i det bredare sammanhanget av samarbete inom arten. "Till exempel, " hon säger, "vi skulle vilja veta om beteendet byts ut mot andra fördelaktiga handlingar."