Forskare som studerar så kallad 'brandfarlig is' i Japans hav har gjort en häpnadsväckande upptäckt-förekomsten av liv i mikroskopiska bubblor.

Mikrohabitaterna odlas av mikrober i små bubblor av olja och vatten som finns i skivor av frusen gas och is, och ge en spännande ledtråd om potentialen för liv på andra planeter.

De små bubblorna är utspridda i stora undervattensflottor av hydrat, känd som 'brandfarlig is' eller metanhydrat, som bildas när is fångar metan inom dess molekylära struktur.

Upptäckten av mikrohabitaterna avslöjas i ett papper publicerat i tidningen Vetenskapliga rapporter , en Nature -publikation. Det härstammar från ett större projekt som leds av professor Ryo Matsumoto från Meiji University i Japan, som undersökte metanhydrat som en energikälla som släpper ut mindre avfallskol än traditionella fossila bränslen.

Dr Glen T. Snyder, huvudförfattare till studien, smälte hydrat för att studera metangas när han märkte ett ovanligt pulver bestående av mikroskopiska sfäroider med mystiska mörka kärnor. Han började sedan samla en grupp likasinnade forskare för att undersöka vidare.

Använda analytiska tekniker som var banbrytande vid University of Aberdeen och anpassade till små provmängder, Dr Stephen Bowden från University's School of Geosciences kunde visa att olja bryts ned i mikromiljöerna i metanhydratet.

"I kombination med andra bevis som samlats in av mina kollegor, mina resultat visade att även under nära-minusgrader, vid extremt höga tryck, med bara tung olja och saltvatten för matkällor, livet blomstrade och satte sina spår, "Dr Bowden sa.

Dr Snyder fortsatte:"Metan i" metanhydrat "är känt för att bildas när mikrober bryter ner organiskt material på havsbotten.

"Men det vi aldrig förväntade oss att hitta var att mikrober fortsatte att växa och producera dessa sfäroider, hela tiden isolerad i små kalla mörka fickor med saltvatten och olja.

"Det ger verkligen en positiv snurr till kalla mörka platser, och öppnar upp en spännande ledtråd om livets existens på andra planeter.

Dr Bowden tillade:"Det förändrar verkligen hur jag tänker om saker. Förutsatt att de har is och lite värme, alla de kalla kalla planeterna i utkanten av varje planetsystem kan vara värd för små mikrohabitater med mikrober som bygger sina egna "dödsstjärnor" och skapar sina egna små atmosfärer och ekosystem, precis som vi upptäckte här. "