Marinekologer har visat att spår av DNA i havet kan användas för att övervaka hajpopulationer.

Nuvarande metoder för bete, kroka och filma hajar, rockor och andra stora fiskar är invasiva och kostsamma och kräver att team av forskare tillbringar mycket tid till havs.

Nu, en brittisk studie, publiceras idag i Vetenskapliga rapporter , har visat att det är möjligt att övervaka dessa djur via miljö-DNA (eDNA), varigenom ett prov av havsvatten kan ge identifierbara "spåren" efter många hajarter.

"Vatten innehåller små fragment av huden, utsöndringar, blod från djur som har simmat där, " förklarar Stefano Mariani, professor i bevarandegenetik vid University of Salford.

"Det är precis som när detektiver gör en kriminalteknisk undersökning av en brottsplats, och kan lokalisera vävnader och celler som innehåller de misstänktes DNA"

Nästan hälften av alla kända hajarter klassificeras som "databristiga", " till viss del, på grund av kostnaden och komplexiteten för att hitta djuren i första hand.

"Det fina med vår metod är att vi kan få en bild av hajens mångfald utan att behöva jaga, bete och kroka dem – så det går mycket snabbare för naturvårdsforskare och mindre traumatiskt för djuren, " tillade Judith Bakker, huvudförfattaren till studien.

Laget, som inkluderade forskare från sex länder, från Europa och Amerika, tog vattenprover på fyra platser i Karibien och tre i Stilla Korallhavet. Genom att använda en process som kallas metabarcoding, teamet återfann betydligt fler haj-DNA-sekvenser i mindre antropogent påverkade områden. I Karibien, den mest mångsidiga platsen var Bahamas (en hajfristad) där 11 arter identifierades; i Stilla havet, proverna från fjärrkontrollen, Den bebodda ögruppen Chesterfield visade sig innehålla den största mängden haj-DNA.

Bakker sa:"Att kunna samla in så mycket information om dessa karismatiska rovdjur genom att bara prova några liter vatten är verkligen häpnadsväckande."

"Hajar är sårbara för överfiske, har ofta långsam tillväxthastighet och låg fruktsamhet, och är därför ett flaggskeppsart inom marin bevarande.

Och professor Mariani tror att detta flexibla och billiga nya sätt att spåra hajar kommer att bidra till att förbättra bevarandet:"För att skydda dessa svårfångade djur och deras ekosystem, vi måste snabbt kunna bedöma många områden med upprepade tidsintervall.

"eDNA borde visa sig vara ett stort steg framåt eftersom i princip alla kan samla in vattenprover, och varje flaska vatten är en potentiell guldgruva av data.

Naturligtvis återstår mycket att göra för att göra tillvägagångssättet mer effektivt:de molekylära verktygen kan förbättras, så att varje art av intresse kan identifieras entydigt; och mer finskaliga studier krävs för att förstå effekten av havsströmmar och djup på transporten av spår-DNA."