Den nya tusenfotingen som Paul Marek upptäckte är lika vacker som farlig.

Tummen stora tusenfoting som kryper runt skogsbotten i sydvästra Virginias Cumberland Mountains har fler färgkombinationer än någon annan tusenfoting upptäckt.

Apheloria polychroma , som tusenfotingen är känd, har också en avundsvärd egenskap i djurvärlden - den är täckt av cyanid, se till att alla fåglar som snackar på det färgglada men dödliga ryggradslösa djuret inte gör det en andra gång. Många andra tusenfotingar som inte har så mycket giftigt försvar, härma Apheloria polychroma s färgar i hopp om att undvika att bli ytterligare en länk i näringskedjan.

Detta är den tionde arten som Marek, en biträdande professor vid Virginia Tech College of Agriculture and Life Sciences Department of Entomology, har upptäckt och namngett de senaste åren. Apheloria polychroma fick sitt namn efter sin regnbåge av färger och beskrevs av Marek, Jackson betyder, en doktorand från Keswick, Virginia och Derek Hennen, en doktorand från Little Hocking, Ohio. Marek driver det enda tusenfotingslaboratoriet i USA.

Teamets resultat publicerades nyligen i tidskriften Zootaxa .

Medan Mareks arbete är fokuserat på små saker, hans forskning hjälper till att berätta den större historien om den snabbt föränderliga naturvärlden. Genom att dokumentera de många levande organismerna på planeten, han hjälper till att undvika anonym utrotning – en process där en art dör ut innan dess existens, roll i ekosystemet, eller potentiell nytta för mänskligheten är känd.

"Det är absolut nödvändigt att beskriva och katalogisera dessa arter så att vi vet vilken roll de spelar i ekosystemet - och vilken inverkan vi har på dem, ", sa Marek. "Denna region är mogen med biologisk mångfald och är ett utmärkt levande laboratorium för att utföra detta arbete."

Tusenfotingen som kopierar Apheloria polychroma använd vad som kallas Mullerian mimik, där olika arter konvergerar på en delad aposematisk (varningssignal) för att försvara sig mot ett vanligt rovdjur. Ju mer frekvent rovdjur stöter på vad som verkar vara samma färgglada och otrevliga tusenfoting och memorerar dess varningsfärger, desto bättre är den kollektiva reklam för deras skadlighet.

Förutom tusenfotingens färgglada exoskelett, den fyller också en viktig roll i ekosystemet som en nedbrytare genom att bryta ner ruttnande löv, trä, och annan vegetation för att låsa upp och återvinna sina näringsämnen för framtida generationer av skogsliv.

På senare år har Marek har också fått en tarantel uppkallad efter sig, utforskade ursprunget till bioluminescens, och upptäckte den lövaste varelsen på jorden.