Experter ska undersöka hur genetiska tekniker kan användas för att bekämpa skadedjursarter.

Teamet utvärderar hur en teknik som kallas gendrift kan användas för att sprida en infertilitetsgen i råttor och möss. Tekniken skulle kunna ge en mer human metod för att kontrollera ohyrapopulationer.

Ett liknande tillvägagångssätt testas redan i myggor. Forskarna är intresserade av om det också kommer att fungera hos däggdjur.

Gendrift är en kraftfull teknik för att säkerställa att en viss genetisk egenskap ärvs av alla ättlingar.

Det betyder att en gen av intresse kan spridas genom en hel population inom några generationer.

Vanligtvis, däggdjur ärver två versioner av varje gen - en från sin mamma och en från sin far. Som ett resultat, det finns en 50-procentig chans att en förälder kommer att överföra en viss egenskap till sin avkomma.

Gendrivning fungerar genom att rikta in andra versioner av en viss målgen och konvertera den till önskad version.

Tekniken använder sig av en DNA -redigeringsteknik som kallas CRISPR/ Cas 9. Den fungerar som en molekylsax som skär ut målgenen som skulle ärvas från den andra föräldern.

Kroppens naturliga mekanismer reparerar sedan det skadade DNA:t. Det gör det genom att använda gendriven som en mall så att alla avkommor nu bär två kopior av gendrivenheten.

Forskare vid University of Edinburghs Roslin Institute använder möss för att utvärdera teknikens effektivitet i en innesluten laboratoriemiljö.

De är inriktade på gener kopplade till kvinnlig fertilitet, för att utforska hur detta kan användas för att dämpa beståndet av skadedjur.

Skadedjursbekämpning kostar den brittiska ekonomin uppskattningsvis 1,2 miljarder pund varje år. Nuvarande metoder för att ta itu med problemet är vanligtvis omänskliga och kan påverka andra djur i miljön.

Forskarna betonar att ytterligare forskning för att undersöka de potentiella riskerna förknippade med gendrivteknik måste utföras innan metoden någonsin skulle kunna tillämpas i den verkliga världen.

Om deras tillvägagångssätt visar sig vara framgångsrikt, de säger att det potentiellt kan användas för att bekämpa andra skadedjursarter, som kaniner och käpppaddor.

Professor Bruce Whitelaw, vid University of Edinburghs Roslin Institute, sa:"Vi har förutsättningarna för en teknik som kan minska eller eliminera en skadedjurspopulation på ett humant och artspecifikt sätt. Vi behöver mer forskning för att bättre förstå riskerna, och om dessa kan lindras, men vi anser att de potentiella fördelarna förtjänar ytterligare utredning."

Studien publiceras i Trender inom bioteknik .