En omfattande ny studie av förändringar i det globala vilda djurlivet under nästan tre decennier har funnit att låga nivåer av effektiv nationell styrning är den starkaste prediktorn för minskat antal arter - mer än ekonomisk tillväxt, klimatförändringar eller till och med ökningar i den mänskliga befolkningen.

Resultaten, publiceras i tidskriften Natur , visar också att skyddade bevarandeområden upprätthåller mångfalden av vilda djur, men bara när de är belägna i länder som är rimligt stabila politiskt med stabila juridiska och sociala strukturer.

Forskningen använde vattenfågelarternas öde sedan 1990 som ett klockslag för breda biologiska mångfaldstrender, eftersom deras våtmarksmiljöer är bland de mest olikartade och även de mest hotade på jorden.

Ett internationellt team av forskare och bevarandeexperter under ledning av University of Cambridge analyserade över 2,4 miljoner årliga räkningar av 461 vattenfågelarter över nästan 26, 000 olika undersökningssajter runt om i världen.

Forskarna använde denna gigantiska datauppsättning för att modellera lokaliserade artförändringar i nationer och regioner. Resultaten jämfördes med Worldwide Governance Indicators, som mäter allt från våld och rättsstatsprincipen till politisk korruption, samt data som bruttonationalprodukt (BNP) och bevarandeprestanda.

Teamet upptäckte att vattenfåglarnas nedgång var större i regioner i världen där styrning är, i genomsnitt, mindre effektiv:till exempel västra och centralasien, Sydamerika och Afrika söder om Sahara.

De hälsosammaste övergripande artkvoterna sågs på kontinentala Europa, även här visade det sig att nivåerna av nyckelarter hade nosedivet.

Detta är första gången som effektiviteten av nationell styrning och nivåer av socio-politisk stabilitet har identifierats som den viktigaste globala indikatorn på biologisk mångfald och artförlust.

"Även om den globala täckningen av skyddade områden fortsätter att öka, våra resultat tyder på att ineffektiv styrning kan undergräva fördelarna med dessa insatser för bevarande av biologisk mångfald, "säger Cambridge's Dr Tatsuya Amano, som ledde studien vid universitetets institution för zoologi och centrum för studier av existentiell risk.

"Vi vet nu att styrning och politisk stabilitet är ett viktigt övervägande när vi utvecklar framtida miljöpolicyer och metoder."

För den senaste studien, Amano arbetade med Cambridge -kollegor samt forskare från universiteten i Bath, STORBRITANNIEN, och Santa Clara, USA, och naturvårdsorganisationer Wetlands International och National Audubon Society.

Bristen på data på global nivå om förändringar i den naturliga världen begränsar vår förståelse av "den biologiska mångfaldskrisen", säger studiens författare. Dock, de säger att det finns fördelar med att fokusera på vattenfåglar när man försöker mäta dessa mönster.

Vattenfåglar är en mångsidig grupp av djur, från ankor och häger till flamingos och pelikaner. Deras våtmarkshabitat täcker cirka 1,3 miljarder hektar av planeten - från kust till sötvatten och till och med högland - och tillhandahåller avgörande "ekosystemtjänster". Våtmarker har också försämrats mer än någon annan form av ekosystem.

Dessutom, vattenfåglar har en lång historia av populationsövervakning. Den årliga globala folkräkningen som drivs av Wetlands International har involverat mer än 15, 000 volontärer under de senaste 50 åren, och National Audubon Societys årliga julfågelräkning går tillbaka till 1900.

"Vår studie visar att övervakning av vattenfåglar kan ge användbara lärdomar om vad vi behöver göra för att stoppa förlusten av biologisk mångfald, " sa medförfattaren Szabolcs Nagy, Koordinator för African-Eurasian Waterbird Census på Wetlands International.

Jämfört med alla "antropogena effekter" som forskarna testat, nationell styrning var den viktigaste. "Ineffektiv styrning är ofta förknippad med brist på miljötillsyn och investeringar, leder till förlust av livsmiljöer, säger Amano.

Studien avslöjade också ett samband mellan hastigheten på BNP-tillväxt och biologisk mångfald:ju snabbare BNP per capita växte, desto större minskning av vattenfågelarter.

Mångfalden på en lokal nivå påverkades i genomsnitt värst i Sydamerika, med en årlig förlust på 0,95 %, vilket motsvarar en minskning på 21 % i regionen under 25 år. Amano blev också förvånad över att finna allvarliga artförluster i inlandet i västra och centrala Asien.

Forskarna påpekar att dålig vattenförvaltning och dammbyggen i delar av Asien och Sydamerika har gjort att våtmarker permanent torkat ut i län som Iran och Argentina – även i områden som utsetts som skyddade.

Impotenta jaktbestämmelser kan också förklara artförlust under ineffektiv styrning. "Politisk instabilitet kan försvaga rättstillämpningen, och följaktligen främja olämpliga, ofta olagligt, dödar även i skyddade områden, säger Amano.

Faktiskt, forskarna fann att skyddade naturskyddsområden helt enkelt inte gynnade den biologiska mångfalden om de var belägna i länder med svagt styre.

Nyligen genomförd Cambridge -forskning med Amano tyder på att gräsrotsinitiativ som leds av lokala och inhemska grupper kan vara mer effektiva än regeringar för att skydda ekosystem - en möjlig bevarandemetod för regioner som lider av politisk instabilitet.