En forskningsexpedition spårade utrotningshotade tigrar genom Sumatrans djungler under ett år och fann att tigrar klamrar sig fast vid överlevnad i populationer med låg densitet. Deras fynd har förnyat rädslan för den möjliga utrotningen av de svårfångade rovdjuren.

Tigrar på de närliggande öarna Java, Bali, och Singapore dog ut på 1900-talet, vilket föranledde nya ansträngningar mot tjuvjakt för att förhindra samma öde för underarten på Sumatra. Dessa ansträngningar har i stort sett varit framgångsrika. Tätheten av tigrar har ökat under de senaste två decennierna och deras antal är dubbelt så högt i oavverkade skogar, studien fann. Men studien fann också att välskyddade skogar försvinner och blir allt mer fragmenterade:Av de livsmiljöer som tigrarna förlitar sig på i Sumatra, 17 procent avskogades bara mellan 2000 och 2012, radera alla vinster för tigrarnas chans att överleva, skrev studieförfattarna. Habitatförstörelse för oljepalmplantager var en ledande bov till avskogningen.

"Våra resultat är blandade, " sa huvudförfattaren Matthew Luskin, som utförde forskningen för sina forskarstudier vid University of California, Berkeley, och är nu forskare vid Smithsonian Institution och baserad vid Nanyang Technological University i Singapore. "Förlusten av viktiga livsmiljöer orsakar betydande bevarandeutmaningar för Sumatra - och i synnerhet för denna kritiskt hotade art."

Studien publicerades den 5 december i tidskriften Naturkommunikation och finansierades av National Geographic Society.

Få information om sällsynta, smygande rovdjur är inte lätt, speciellt i djungeln. Forskarna tillbringade ett år med att vandra genom avlägsna Sumatran-skogar, montera hundratals kameror som tar bilder och video närhelst ett djur passerar. Individuella tigrar identifieras av deras unika mönster av ränder, så att forskarna kan spåra deras rörelser.

Med data från kamerorna, forskarna beräknade en sumatrantigers hemområde till ungefär 150 kvadratkilometer, ungefär tre gånger så stor som San Francisco. Detta är mycket större än tigerhemsområden i andra regioner som Indien och indikerar att de behöver större parker för att överleva.

Studien fann att tigertätheten är 47 procent högre i primära jämfört med förstörda (avverkade) skogar och att omfattande röjning av orörd låglandsskog har minskat antalet tiger oproportionerligt mycket. Detta är ingen överraskning:mellan 1990 och 2010, Sumatra förlorade 37 procent av sin primära skog. Som ett resultat, tigersubpopulationer blev också betydligt mer fragmenterade, ökar kraftigt deras hot om utrotning i varje enskild skog och som art. ?

Forskargruppen kombinerade sina resultat och med data från andra forskare och uppskattade antalet tigrar i varje kvarvarande skog på Sumatra. De fann att det nu bara finns två livsmiljöer som är tillräckligt stora för att hysa mer än 30 häckande honor, en indikator på livskraftiga tigerpopulationer på lång sikt.

"Erosionen av stora vildmarksområden driver sumatranska tigrar ett steg närmare utrotning, " sa Luskin. "Vi hoppas att det här fungerar som en väckarklocka."

Medförfattaren Mathias Tobler från San Diego Zoo Global tillade:"Att skydda de återstående vidderna av primärskogar är nu helt avgörande för att säkerställa att tigrarna kan finnas kvar på Sumatra på obestämd tid."

Den mest kända av dessa vidder är Gunung Leuser National Park på norra Sumatra, där organisationer som Leonardo DiCaprio Foundation arbetar för att förhindra avskogning och tjuvjakt.

"Storskalig återplantering av skog är osannolik, " sa Tobler. "Om vi ​​ska rädda sumatranska tigrar i det vilda, det är dags att agera nu."