Valar är nu stjärnorna i Islands blomstrande ekoturismscen
Islands valar har traditionellt sett hamnat som biffar på en tallrik. Men tiderna förändras, och när turister strömmar till den nordatlantiska ön, valar är nu stjärnorna i en blomstrande ekoturismscen.
"Vågval vid tvåtiden, cirka 200 meter bort!" ropar den spanska reseledaren Alberto Alejandro, mikrofonen i handen när en båt av valskådare seglar långsamt upp längs kusten.
Iakttagelsen är flyktig:endast stjärtfenan är synlig när valen dyker upp igen för luft, men det räcker för att ta andan ur de 60 passagerarna, som de "oooh" och "ahhh" i förtjusning.
"Det är en av de saker vi absolut ville göra på vår första resa hit, säger Joachim Holm, en svensk turist. "Vi får inte många möjligheter att se levande valar."
Djurrättsaktivister som är emot valfångst hävdar att valskådningsbåtar stör de majestätiska däggdjuren i deras naturliga livsmiljö.
Men aktivisterna medger ändå att det fortfarande är bättre att plåga valarna än att slakta dem.
I Husavik, en vik i norra delen av landet, eller i Faxafloi Bay nära huvudstaden Reykjavik, mer än 355, 000 personer gick på valskådning 2016 i hopp om att få en glimt av djuren i Nordatlanten.
Det är en ökning med 30 procent jämfört med 2015 och fyra gånger mer än för ett decennium sedan.
Tradition vs grön turism
Flottor av valskådningsbåtar navigerar regelbundet genom Faxafloi Bay - samma vatten där vikvalar jagas.
Island återupptog valfångsten 2003, vänder ryggen, tillsammans med Norge, om ett internationellt moratorium 1986.
Från deras magra början på 1990-talet, valsafari på Island har vuxit till att locka tiotusentals besökare
Japan tillåter också valfångst. Officiellt, det är av vetenskapliga skäl, även om en stor del av valköttet hamnar på marknaden.
Island jagar vikvalar, inte en utrotningshotad art, och en vars lager uppskattas till cirka 32, 000 – anses stabil av International Union for Conservation of Nature.
Island avbröt sin finvaljakt förra året, efter Japan, sin huvudmarknad, infört restriktiva bestämmelser. Andra i storlek efter blåvalar, fenvalen har listats som en utrotningshotad art sedan 1996 och dess världsomspännande befolkning har minskat med mer än 70 procent sedan 1929.
Alessandro Rosa, en italiensk turist, sa att han respekterade Islands valfångsttraditioner, som varit en del av livet här sedan 1200-talet.
Men, han tillade:"Jag har aldrig ätit valkött och jag tänker inte smaka det."
Islänningar själva konsumerar lite valkött. Så landets valjakt syftar främst till att tillfredsställa efterfrågan från turister, med mer än två miljoner människor som förväntas besöka ön i år.
Valfångare har under de senaste åren konsekvent misslyckats med att uppfylla sina kvoter för dödade – vanligtvis runt 200.
De skyller på dåligt väder och varmare vatten, som driver valarna att följa efter makrillen, deras huvudsakliga matkälla, närmare Grönland där vattnet är kallare.
IP-Utgerd Ltd, det isländska företaget specialiserat på att jaga minkar, harpunerade 17 valar 2017, ned från 46 2016 och 52 2012. Rekordstora 81 dödades 2009. Årets kvot var 224.
Whale på menyn
I Reykjavik, restaurangen Thrir Frakkar har bjudit på valkött på sin meny sedan den öppnade 1989.
Djurskyddsaktivister säger att attityden till valfångst håller på att förändras och att det som har varit en del av isländsk kultur i 400 år kan dö ut.
Asiatiska turister är de som är mest sugna på det. "De är mer vana vid valkött, det är mer en del av deras kultur, sa restaurangens kock, Stefan Ulfarsson.
Sarah Krieger, en turist från Florida, hade inget att invända mot en tugga valkött, så länge lagren förvaltas "ansvarsfullt".
"Människor är överst i näringskedjan, " argumenterade hon.
Tillsammans, valjakt och valskådning ger intäkter på cirka 100 miljoner euro (117 miljoner dollar) per år, i ett land där bruttonationalprodukten tickade in på 20 miljarder euro 2016.
Enligt Ice Whale Association, valskådning tros inbringa cirka tre miljarder kronor (23 miljoner euro, $28,5 miljoner) per år.
För valfångst, de senaste siffrorna går tillbaka till en studie från 2010 av University of Reykjavik, som uppskattade landets intäkter till 94 miljoner dollar. Men den siffran inkluderar landets fiskerisektor, som förstärks av mer makrill, torsk, kolja och lodda finns tillgängliga i havet till följd av att de inte har blivit uppätna av de jagade valarna.
Valjakt är fortfarande en lönsam verksamhet, enligt industristatistik, med ett genomsnitt på 43 döda per år sedan 2003.
Priset på valkött har mer än fördubblats på 10 år till 2, 500 kronor per kilo (20 euro, $24), vilket gör det dyrare än både kyckling och fläsk.
Ändå äter turister till Island mindre valkött än tidigare.
2016, endast 12 procent av turisterna sa att de hade smakat valkött under sitt besök, jämfört med 40 procent 2009, Det visar studier från International Fund for Animal Welfare (IFAW).
Chefen för den isländska grenen av IFAW, Sigursteinn Masson, sade att attityder förändrades och han förväntade sig att se ett slut på valfångsten inom en snar framtid.
Men Gunnar Bergmann Jonsson, chefen för IP-Utgerd Ltd, höll inte med, ser inget behov av att avsluta övningen så länge minkbestånden förblir starka och det inte är en hotad art.
© 2017 AFP
