Japanska forskare har upptäckt en ny art av den gåtfulla marina masken Xenoturbella, som de har döpt till Xenoturbella japonica, som rapporterats i en ny studie publicerad i BMC Evolutionsbiologi .

Xenoturbella saknar vissa egenskaper som är vanliga bland mer komplexa djur, såsom ett centraliserat nervsystem, njurar, och en anus (dvs. dess matsmältningssystem har bara en öppning). Således, dessa primitiva maskar är viktiga för att förstå ursprunget till dessa strukturer. Klassificeringen av Xenoturbella i livets träd har varit kontroversiell, men det betraktas allmänt som en basal medlem eller systergrupp av Bilateria, en grupp som omfattar de flesta komplexa djur.

Forskarna, centrerad vid University of Tsukuba, beskrev två exemplar av X. japonica muddrade från havsbotten i västra Stilla havet:en hona ca 5 cm lång, och en unge ca 1 cm lång. Båda exemplaren är ljusorange till färgen, med en ovalformad mun och ett körtelnät på den ventrala (botten) ytan.

MicroCT-skanning, en metod som inte tidigare tillämpats på Xenoturbella, avslöjade exemplarens inre strukturer, och en ny funktion som inte syns med konventionella metoder:frontalporen.

"Vi extraherade också DNA och sekvenserade mitokondriegenomet och partiella Histone H3-gensekvenser, " medförfattare Hideyuki Miyazawa förklarar. "Molekylär fylogenetisk analys bekräftade att X. japonica är skild från tidigare beskrivna arter av Xenoturbella."

DNA-kontamination från flera arter av musslor upptäcktes också, vilket tyder på att som andra arter av Xenoturbella, X. japonica livnär sig sannolikt på marina musslor.

"Arter inom detta släkte har tidigare delats in i 'grunda' och 'djupa' undergrupper, och våra resultat placerar X. japonica i den "grunda" undergruppen, ", säger huvudförfattaren Hiroaki Nakano. "Intressant nog, X. japonica delar funktioner med båda undergrupperna, dock. Således, särdrag hos denna art kan vara förfäder för detta släkte, och denna nya art kan vara särskilt viktig för att reda ut anor till Xenoturbella och Bilaterias tidiga historia."

Forskning om Xenoturbella har begränsats av otillgängligheten av exemplar i deras havsbottenhabitat hundratals eller tusentals meter under ytan. Denna nya upptäckt kan erbjuda en lösning. Som medförfattaren Hisanori Kohtsuka förklarar, "eftersom en livsmiljö där X. japonica hittades är lättillgänglig från en marin station, denna nya art lovar att vara värdefull för framtida forskning om bilateral och deuterostome evolution."