Ny forskning tyder på att en potentiellt dödlig ormsvamp som finns i flera arter i USA och tre i Europa kan vara global i skala. Studien, publiceras idag i tidskriften Vetenskapens framsteg , visar att ormsvampen orsakad av Ophidiomyces ophidiodiicola kan infektera ormar av många arter oavsett deras härkomst, fysiska egenskaper, eller livsmiljöer. Studiens författare, inklusive forskare från American Museum of Natural History, US Geological Survey, och University of Maryland, College Park, varna för att framtida undersökningar för sjukdomen bör anta att alla ormarter hyser denna patogen.

"Detta är verkligen det värsta scenariot, sa Frank Burbrink, en biträdande intendent vid museets avdelning för herpetologi och huvudförfattare till publikationen. "Vår studie tyder på att första responders inte bara bör leta efter vissa typer av ormar som har denna sjukdom, men i hela samhället. Alla ormar kan bli infekterade, eller redan är infekterade."

Den framväxande ormsvampsjukdomen har dokumenterats i 23 vilda arter i USA, främst hos råttormar, mjölk ormar, strumpebandsormar, och huggorm i östra delen av landet. Nyligen, den upptäcktes också hos tre arter som ofta förekommer i Europa. Sjukdomen drabbar främst ormars hud, bildar lesioner som sprider sig snabbt och kan täcka en stor del av kroppen. Även om smältning kan lösa de flesta fall, ormar kan dö av infektionen. Dessutom, beteendeförändringar som ormar genomgår när de kämpar mot sjukdomen – till exempel, spendera mer tid på att sola sig när deras hud smälter – utsätter dem för ökad risk att dö av predation, miljöexponering, eller svält.

"Några av de mest förödande djursjukdomar som någonsin dokumenterats, såsom white-nose-syndrom hos fladdermöss och chytridiomycosis hos amfibier, orsakas av svamppatogener, sa Jeffrey Lorch, en mikrobiolog vid U.S. Geological Survey (USGS) National Wildlife Health Center. "Dessa sjukdomar har haft så stora effekter eftersom de påverkar flera arter, och det ser nu ut som att detsamma gäller för ormsvamp."

Att förutsäga sjukdomens potentiella inverkan är svårt eftersom ormar kan vara svåra att lokalisera för studier i naturen. Forskare byggde en modell baserad på evolutionens historia, ekologi, och fysiska egenskaper hos kända infekterade arter och analyserade det med hjälp av ett neuralt nätverk för att leta efter associationer som kan användas för att förutsäga vilka arter av ormar som kan vara mottagliga för sjukdomen. Resultaten visade att värdar för ormsvamp var slumpmässigt spridda bland data. Baserat på deras resultat, författarna föreslår att alla 98 grupper av ormar i östra USA kan vara mottagliga, och att epidemin kan sprida sig globalt.

"Data för vår modell kanske inte är perfekt, men det kommer att tala om för dig om det ens finns ett svagt samband mellan en egenskap – till exempel, äta en viss typ av djur eller leva i en viss miljö – och potentialen att få denna sjukdom, " sa Burbrink. "Och i den här studien, vår modell hittade ingen annan association än "du är en orm."

"Forskare har lärt sig mycket om forskning och övervakningsbehov från 25 års studier av effekterna av chytridsvampar på amfibier, och de lärdomarna säger oss att förebyggande är den bästa policyn, sa Karen Lips, professor i biologi vid University of Maryland, College Park. "Forskare måste samarbeta med beslutsfattare för att förhindra att ormsvampar sprids, kartlägga museer och fältplatser för att fastställa sjukdomens nuvarande utbredning, köra försök i labbet, och börja arbeta med behandlingar."