Växte upp på Key Biscayne på 1970-talet, Paul Zuccarini hade ingen aning om att de vanliga gröna leguanerna han älskade att jaga var lika exotiska som turisterna som kom ner varje vinter.

De var som "förhistoriska bestar, sa Zuccarini, som skulle släppa sina prisfångar tillbaka i naturen. "Om vi ​​fångade en 3 till 5 fots leguan, det var som att fånga en dinosaurie."

Förutom att dessa dinosaurier har gått motsatsen till utdöda. Sedan de först dök upp på 1960-talet, gröna leguaner har blivit lika allestädes närvarande i södra Florida som solsken. De är fler än många inhemska reptiler och trivs längs odlade urbana kuster. Nästan varje golfbana, Park och retentionsdamm erbjuder perfekt livsmiljö för flockar av ljusgröna och orangea ödlor.

Statliga tjänstemän har inte förrän nu tagit en aggressiv inställning till leguanerna. Rangers fångade dem rutinmässigt, men mer intensiva ansträngningar sparades för en lång lista av invasiva arter, som pytonslangar och lejonfiskar, som hotade vilda djur och kvävde inhemska livsmiljöer. Leguaner åt inte inhemska fåglar eller djur och flyttade inte in i skyddade myrar. En frysning 2010 bidrog också till att tunna ut befolkningen. Frysta leguaner tappade bokstavligen från träd.

Men det börjar förändras, eftersom antalet leguaner och skadan de åsamkar når vad som kan vara en tipppunkt.

Gröna leguaner dök upp först i Florida på 1960-talet och fortsatte att växa i antal när fler husdjursägare släppte dem eller de flydde. Staten intensifierar nu ansträngningarna för att hantera dem genom att anlita en fångare i Florida Keys för offentlig mark och hålla en serie workshops för husägare.

Den här månaden, Florida Fish and Wildlife Conservation Commission anställde en fångstman för första gången för att fokusera på att hantera befolkningen på offentlig mark i Keys.

Kommissionen började också hålla workshops om förvaltningsinsatser för att visa husägare hur man arbetar med fällor, skydda gårdar och avvärja reptilerna.

"Vi vill verkligen ge människor möjlighet att veta vad de kan göra, hur vi kan hjälpa människor att hjälpa sig själva, sa Kristin Sommers, kommissionens samordnare för exotiska arter. "FWC kan inte gå ut och ta bort allas leguaner. Det är helt enkelt inte möjligt."

Så vad förändrades? Sommers sa att "mänskliga konflikter" ökade. Översättning:Leguaner som kan gräva sig ner i avloppsledningar och under vägar började dyka upp på toaletter, dyker upp på köpcentra, och blir i allmänhet tråkigare än vanligt. I nycklarna, de hotar alltmer naturområden som redan saknas, slukar upp värdväxter för några av statens försvinnande fjärilar och skadar havsvallar. De kan potentiellt hota Keys nya miljarddollar avloppsledning. De gör också avföring i simbassänger, potentiellt sprida salmonella.

"Iguanerna har varit en sorts rosa elefant i rummet, " sa vildbiologen Joe Wasilewski. "De dödar inte andra djur och äter inte växter, så de har lagts på den bakre brännaren."

Florida vill inte heller bli nästa Karibien. I ett ställningstagande som utfärdades den här månaden som uppdaterade deras skadedjursstatus, International Union for the Conservation of Nature sa att leguaner nu kan hittas i hela Karibien, från Caymanöarna österut till St Lucia, lämnar ett spår av förstörelse. I Puerto Rico, de har fått skulden för att ha slagit ut makten och förlamat flygplatsen i San Juan. På Grand Cayman, tjänstemän säger att befolkningen ökade från cirka 250, 000 till mer än en miljon på bara tre år. De har också börjat para sig med inhemska leguaner på Little Cayman, ett evolutionärt språng som kan signalera stora problem för hotade stenleguaner.

Under 2014, Bahamas National Trust anlitade Wasilewski för att ta itu med ett angrepp på en flott resortö där ett par som släpptes för mindre än ett dussin år sedan ledde till ett angrepp. Än så länge, han har tagit bort nästan 12, 000 med fällor och snaror, greppa dem med sina bara händer och till och med använda drönare för att slå ut dem ur träden.

"Siffrorna exploderade precis där du kör en golfbil och det är vågor av gröna leguaner som går in i skogen, " sa han. "De är bokstavligen en grön pest."

I florida, befolkningen skapar en ny industri för jägare. Tom Portuallo startade Iguana Control i Broward County för ett decennium sedan efter en resa till en väns hus i Key West och hittade ett halvdussin leguaner samlade runt poolen "och alla avföring, " sa han. "Jag tänkte, Herregud, kan du inte göra något?"

Han har nu kontrakt över hela södra Florida, inklusive ett pilotprogram med Key Biscayne, och har patenterade barriärer för träd, meter, strandvallar och bryggor. Medan de flesta av hans kunder är husägare, han får också samtal från bönder, hotellägare, skolor och kyrkor. Han anser inte nödvändigtvis att en eller två leguaner är ett problem.

"Jag säger åt dem att lämna det ifred. Det är inte värt kostnaden, " han sa.

Men om de börjar skada egendom eller förorena pooler, han säger att det är värt att investera i kontrollinsatser. Hur illa kan skadan vara? En husägare i Palm Beach County ringde en gång för att klaga på att leguaner solade sig på en ny 150 fot lång strandvägg som husägaren hade installerat.

"Vanligtvis när jag närmar mig, de kommer att hoppa i vattnet, " sa Portuallo. "Men när jag kom nära, tre hoppade i ett hål och när jag kom nära, Jag kunde höra vatten."

Leguanerna hade grävt ett hål under den nya strandvallen.

På Bill Baggs Cape Florida State Park efter den senaste månadens kyla, tre stora leguaner klättrade upp i mangroveträd runt No Name Harbour för att sola sig. Alla tre var män, deras hud blev orange, redo att para sig. Under säsongen, Wasilewski sa att honor kan lägga dussintals ägg. För tjugo år sedan ledde han ett filmteam från National Geographic på en leguanjakt i närliggande Crandon Park och hittade ett bo med 60 ägg.

Som delfiner jagade mulle i båtbassängen, leguanerna verkade omedvetna för dem eller byggpersonalen som hamrade på en närliggande trottoar.

"I deras inhemska livsmiljö, och de är i schack, deras antal är hållbara och så är allt runt omkring dem, sade Wasilewski, som tillbringar större delen av sin tid med att bevara hotade arter, inklusive leguaner på andra platser. "Men okontrollerat är vad som händer här i södra Florida och det har hänt i flera år."

©2017 Miami Herald
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.