En aldrig tidigare skådad studie som integrerar data från hela världen har visat att honungsbin är världens viktigaste enskilda art av pollinatörer i naturliga ekosystem och en viktig bidragsgivare till naturliga ekosystemfunktioner. Den första kvantitativa analysen i sitt slag, ledd av biologer vid University of California San Diego, publiceras 10 januari in Förfaranden från Royal Society B .

Rapporten väver samman information från 80 växtspollineringsnätverk. Resultaten identifierar tydligt honungsbiet ( Apis mellifera ) som den enskilt vanligaste besökaren till blommor av naturligt förekommande (icke-gröda) växter över hela världen. Honungsbin registrerades i 89 procent av pollineringsnätverken i honungsbinets hembygd och i 61 procent i regioner där honungsbin har introducerats av människor.

En av åtta interaktioner mellan en icke-jordbruksväxt och en pollinerare utförs av honungsbiet, studien avslöjade. Honungsbiets globala betydelse understryks ytterligare med tanke på att det bara är en av tiotusentals pollinerande arter i världen, inklusive getingar, flyger, skalbaggar, fjärilar, nattfjärilar och andra biarter.

"Biologer har vetat ett tag att honungsbin är utbredda och rikliga - men med denna studie, vi ser nu i kvantitativa termer att de för närvarande är de mest framgångsrika pollinatörerna i världen, " sa Keng-Lou James Hung, som ledde studien som doktorand vid UC San Diegos Division of Biological Sciences. Han är nu postdoktor vid Ohio State University.

Honungsbin är infödda i Afrika, Mellanöstern och Sydeuropa och har blivit naturaliserade i ekosystem runt om i världen till följd av avsiktliga transporter av människor. Medan vildpopulationerna av honungsbi kan vara friska i många delar av världen, forskarna noterar att hälsan hos förvaltade honungsbikolonier hotas av en mängd faktorer inklusive förlust av livsmiljöer, bekämpningsmedel, patogener, parasiter och klimatförändringar.

"Även om de verkar ha en oproportionerlig inverkan på naturliga ekosystem, överraskande nog förstår vi väldigt lite om honungsbiets ekologiska effekter i icke-jordbrukssystem, " sa studiemedförfattare David Holway, professor och ordförande för sektionen för ekologi, Beteende och evolution i biologiska vetenskaper. "När vi ser på framtiden väcker den här studien många nya frågor."

Till exempel, i San Diego, där honungsbin inte är inhemska, de är ansvariga för 75 procent av pollinatorbesöken hos inhemska växter, den högsta honungsbiedominansen i uppsättningen nätverk som undersökts för alla kontinentala platser i det introducerade sortimentet av honungsbiet. Detta trots att det finns mer än 650 arter av inhemska bin i San Diego County såväl som många andra inhemska pollinerande insekter.

"Konsekvenserna av detta fenomen för både inhemska växter som inte utvecklades med honungsbiet och för populationer av inhemska insektspollinatorer är väl värda att studera, sa Joshua Kohn, studiens seniorförfattare.

"Vår studie bekräftar också något som pollineringsbiologer har känt till under lång tid:även i närvaro av en mycket riklig art som pollinerar många växtarter, vi behöver fortfarande friska populationer av andra pollinatorer för att hela växtsamhällen ska få adekvata pollineringstjänster, " sa Hung.

Anledningen för det här, Hung noterade, är det i livsmiljöer där honungsbin finns, de misslyckas dock med att besöka nästan hälften av alla djurpollinerade växtarter, i genomsnitt.

"Vårt hembudskap är att även om det är viktigt för oss att fortsätta forska hur vi kan förbättra hälsan hos förvaltade honungsbikolonier för framgång i jordbruket, vi behöver ytterligare förstå hur denna kosmopolitiska och mycket framgångsrika art påverkar ekologin och evolutionära dynamiken hos växt- och pollinatörarter i naturliga ekosystem, " sa Hung.