Victorias nya utkast till förvaltningsplan för vilda hästar, släpps sista arbetsdagen före jul, kommer att vara öppen för kommentarer till den 2 februari. Men kommer det att skydda den alpina nationalparken? Svaren är ja på Bogong High Plains, och nej i östra Alperna.

Regeringen förtjänar gratulationer för att de planerar att ta bort alla hästar från de känsligaste alpina områdena runt Falls Creek till 2020. Dessa områden på Bogong High Plains har färre än 100 hästar, men också sällsynta snöfläcks- och myrsamhällen som är extremt sårbara.

Men någon annanstans, målet att ta bort 400 hästar om året från östra Alperna verkar inte gå tillräckligt långt. Och genom att vägra acceptera tanken på att avliva, delstatsregeringen missar den enda realistiska chansen att få kontroll över antalet vilda hästar.

Huvuddelen av planen ger anledning till försiktig optimism. Den erkänner att vilda hästar hotar en rad inhemska däggdjur, grodor och ödlor, samt att förskjuta känguruer och wallabies. Hästar har en enorm påverkan på växtligheten i fjällmossar och vattendrag, och i många andra ekosystem också.

Planen tydliggör också att det är ett lagkrav att minska antalet hästar. Victoria's Flora and Fauna Guarantee Act 1988 listar "nedbrytning och förlust av livsmiljöer som orsakas av vildhästar" som en hotande process. Victorian National Parks Act 1975 kräver att "exotiska arter" som hästar ska utrotas eller kontrolleras inom nationalparker.

Planen anger också en realistisk tidsram för granskning (årliga granskningar och större granskning efter tre år), och föreslår att förvaltningsplanerna kommer att ändras om ett adekvat miljöskydd inte uppnås. Allt detta är mycket lovande, vilket tyder på att delstatsregeringen är genuint intresserad av att leverera påtagliga miljöfördelar.

Spel med siffror

Men även om ambitionerna är goda, detaljerna ger vissa problem. Planförslaget lovar att "utforska alla möjliga kontrollalternativ" för att leverera en låg hästpopulation i östra Alperna.

Men det föreslagna beroende av fångst och borttagning, snarare än att avliva, föreslår att regeringen är ovillig att gå in i vad som skulle vara en tuff debatt mot de ofta högljudda pro-brumby lobbygrupperna. Denna motvilja är till nackdel för våra inhemska arter och uppenbarligen i strid med lagstiftningen.

Problemet är att regeringen i New South Wales redan har försökt fånga och ta bort hästar i Kosciuszko nationalpark, och det har inte fungerat. Hästar har fortsatt att sprida sig norrut på huvudområdet, där miljökänsliga alpina tjärn- och snöfläckssamhällen förekommer.

Det är oklart om Victorias "ambitiösa mål" att ta bort 400 hästar varje år under tre år faktiskt kommer att räcka för att minska antalet hästar, eller ens för att stabilisera dem. Rapporten nämner modellering som visar att befolkningen kan stabiliseras genom att ta 200 hästar per år, och att det skulle börja minska om 400 togs per år.

Men inget av denna modellering publiceras, så det kan inte utvärderas i detalj. Och enkla beräkningar tyder på att dessa siffror är otroligt optimistiska.

Rapporten säger att det fanns 2, 350 hästar i östra viktorianska alperna 2014. Hästpopulationen kan öka med upp till 20 % per år, så vid det här laget kan det vara fler än 4, 000 vilda hästar.

Detta innebär att även om regeringen lyckas ta bort hela kvoten på 400 hästar varje år, det skulle bara ta en befolkningstillväxt på 10% för att antalet ska fortsätta stiga. Med en takt på 20 %, det kan vara långt över 5, 000 hästar till 2020, även med fångst och borttagning.

Avlivningsalternativ

Baserat på denna grova beräkning, planen måste utrota många fler hästar. Planförslaget hävdar att vilda hästar i östra Alperna är "väl etablerade och anses inte kunna utrotas med hjälp av för närvarande tillgängliga kontrollverktyg". Ändå ignorerar detta påstående antennutsläpp, vilket är billigast, mest effektiv, och det mest etiska sättet att minska antalet vilda hästar.

Högtränade skarpskyttar och helikopterpilotteam kan förstöra mer än 50 hästar per dag (baserat på tidigare avlivningar i NSW, där tre team om tre personer förstörde 606 hästar under tre dagar). Tre lag skulle kunna lösa problemet med vilda hästar i det viktorianska alplandet på en månad, och till lägre kostnad.

Det kostade skattebetalarna mer än A$1, 000 för varje häst som fångas och tas bort från Kosciuszko nationalpark. Genom att använda NSW-avlivningen som en guide till de resurser som krävs, och antar 300 dollar per dag och person, och 10 dollar, 000 per dag per helikopter, det kan ha kostat runt 150 A$ per häst med luftavlivning. Det är ungefär 15 % av kostnaden för fångst och borttagning.

Trots de risker för vilda djur som tas upp i planförslaget, och liknande rapporter från NSW, det finns ingen peer-reviewed forskning som definierar hoten mot inhemska djur. En reviderad plan måste omfatta forskning för att förstå både vilda hästars inverkan på inhemska djurpopulationer och deras välbefinnande.

Debatten om att avliva hästar ignorerar vanligtvis det osynliga lidande som hästar orsakar för inhemska djur. Att kvantifiera att lidande kommer att vara avgörande för att fatta välgrundade beslut kring vildhästhantering.

Det är fantastiskt att vi har en plan för att hantera hästar i den viktorianska alpina nationalparken - om än en som verkar osannolik att fungera i östra Alperna. Men den viktorianska regeringen måste visa mod och ledarskap i frågan om att avliva vilda hästar. Vårt alpina naturarv kommer att fortsätta att minska tills hästarna tas ut ur våra nationalparker, och det kommer bara att hända när chefer kan inkludera utslaktning bland sina ledningsverktyg.

I NSW, de vilda hästarna i Kosciuszko nationalpark växer i antal, och gör verklig skada på Australiens högsta berg. Förhoppningsvis kan båda staterna ta tillbaka tyglarna om vilda hästar från lobbygrupper med en enda fråga och utöva viss kontroll över sina vilda hästar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.