Bakterier utgör ofta en mängd olika organismer som ofta betraktas som de enklaste livsformer. Mångfalden av bakterier har lett till att denna grupp delas in i två delar av livet, Eubacteria och Archaea. Trots denna mångfald delar bakterier ett antal egenskaper, framför allt med prokaryota celler. Dessutom finns det ett antal egenskaper som cellväggskompositionen som är allmänt delad mellan eu-bakterierna och arkeerna, men förekomsten av vissa bakterier utan dessa nästan allestädes närvarande egenskaper understryker deras mångfald.

Singelcellad

Kanske är den mest raka egenskapen hos bakterier deras existens som encelliga organismer. Medan de flesta bakterier, arkeaner och eubakterier tillbringar hela sin mikroskopiska livscykel som fristående enskilda celler, kommer vissa som jordbebyggda myxobakterier att bilda multicellulära fruktkroppar som en del av deras livscykel.

Avvikande organeller
Plasmamembran

Medan plasmamembran är vanliga i andra levande celler, är dessa membran är inte en egenskap hos bakterier. Frånvaron av interna organeller avlägsnar många funktioner som uppträder inom eukaryota celler för att inträffa på bakteriens plasmamembran. Exempelvis tillåter speciella infoldingar av plasmamembranet fotosyntetiska bakterier att utföra de ljusberoende reaktionerna vid fotosyntes som fotosyntetiska eukaryoter verkar på thykaloidmembranen i kloroplast.

Cellväggar

En peptidoglykancell Vägg är en vanlig egenskap bland eubakterier. Denna cellvägg omsluter bakteriecellen, ger styrka och förhindrar bristning i omväxlande miljöer. En av de grundläggande testerna som utförs vid identifiering av bakterier är Gram-fläcken, som kategoriserar eu-bakterier som Gram-positiv eller Gram-negativ baserat på cellväggens förmåga att bibehålla kristallviolett färgämne. Cellväggen är målet för det antibiotiska penicillinet och dess derivat. Penicillin hämmar cellväggbildning och kan förstöra väggarna, särskilt i snabbt växande och multiplicerade bakterier. Återigen understryker mångfalden inom denna grupp, inte alla eubakterier har en peptidoglykancellvägg. Celllamiden av klamydia saknar peptidoglykan. Mykoplasma saknar någon cellvägg. Arkeerna har också en cellvägg men använder andra ämnen än peptidoglykan.

DNA

De multipla, linjära kromosomer som ofta representeras grafiskt i biologiska läroböcker är specifika för eukaryoter. Omvänt har båda arkeerna och eubakterierna en enda cirkulär kromosom och en DNA-sekvens som är mycket kortare än den som finns i eukaryoter. Den kortare DNA-sekvensen kan delvis förklaras av den jämförelsevis reducerade komplexiteten hos bakterieceller men resulterar också av den reducerade närvaron av intronsegment av en gen som avlägsnas under translatering av DNA: n i protein. Bakteriegenomet förstärks av mindre fragment av DNA som är känt som plasmider, fastän dessa inte är unika för bakterier och också finns i eukaryoter. Plasmider replikeras inuti bakteriecellen oberoende av bakteriekromosomen och kan utbytas mellan olika bakteriella organismer. Plasmider kan ge attribut till värdcellen, såsom antibiotikaresistens.