En ny forskningsstudie övervakad av Brian Verrelli, Ph.D., en docent vid Center for Biological Data Science vid Virginia Commonwealth University, kan få stora konsekvenser för forskning över hela universitetet och utanför. Det visar att vetenskapliga forskare vill införliva många av de sociala ojämlikhetsfrågor som togs upp under pandemin och George Floyds protester i framtida forskning.

Verrelli studerar biologisk mångfald och evolution. Han fokuserar på den påverkan som stadsmiljön har på biologiska organismer. Han hjälpte nyligen till att övervaka forskningen om vilken inverkan urbaniseringen har på spindlar av svarta änkor i den amerikanska västern. Forskningen, ledd av Lindsay Miles, en före detta Ph.D. student i integrativ livsvetenskap vid VCU, undersökte genetiken hos svarta änkaspindlar som hälsoskadegörare i urban och icke-urban miljö. Arbetet fann att svarta änkespindlar i städer och utanför städer var genetiskt olika och det har evolutionära och medicinska implikationer.

"Du börjar ta organismer som interagerar på ett visst sätt i miljontals år och sedan släpper du ett stadsområde ovanpå det," sa Verrelli. "Och du tittar på vad som händer med dessa interaktioner och hur det påverkar människor och hur det påverkar miljön och människors hälsa."

Han anser att studier av biologiska effekter av urbanisering är ett viktigt och växande område, med tanke på världens föränderliga demografi.

"Demografiska förutsägelser tyder på att 2050 kommer stadsområden att vara hem för cirka 68% av den mänskliga befolkningen," sade han. "Med denna snabba urbanisering kommer livsmiljöer att förändras oåterkalleligt, och utvinning av naturresurser kommer att accelerera."

För några år sedan blev Verrelli en del av ett team av forskare som fick ett femårigt anslag genom National Science Foundation för att skapa ett forskningssamordningsnätverk för att studera urban ekologi och evolutionär dynamik runt om i världen. Verrelli var huvudförfattaren till den första stora forskningsartikeln som kom ut ur anslaget.

Artikeln publicerades på Trends in Ecology &Evolution s webbplats i augusti och kommer att publiceras i novembernumret av tidskriften. Tidningen var en horisontskanning av urban evolutionär ekologi. Verrelli sa att horisontskanningar utförs ofta inom samhällsvetenskapen men ses inte lika ofta inom biovetenskaperna. Formatet undersöker ledare inom området och ber dem identifiera stora trender. Målet är att titta på hur framtidens forskning kommer att se ut på området.

Undersökningen frågade åsikten från 100 forskare från hela världen, med hjälp av en öppen fråga:Vilka framtida ämnen kommer att vara i fokus för urban evolutionär ekologiforskning? Baserat på experternas feedback identifierade studiens författare 30 nyckelkategorier inom området. Utifrån det grupperade forskargruppen kategorierna i sex huvudteman. De var (med några exempel):

• Processer (mutation och artbildning).
• Skala (temporal, rumslig och historisk).
• Hållbarhet (patogener, rewilding och sjukdomar).
• Klimatförändringar (extrema väder- och havsnivåförändringar).
• Sociopolitisk (etik, ras, arv och styrning).
• Teknik (artificiell intelligens och genteknik).

Undersökningen ägde rum 2020 under pandemin och omfattande protester efter George Floyds död när det fanns en ökad medvetenhet om frågor om social rättvisa. Verrelli tror att aktuella händelser vid den tiden spelade en stor roll för människors svar och riktningen för diskussionen. Det visade sig särskilt tydligt när de 29 författarna till tidningen träffades i tre dagar i en virtuell workshop och diskuterade de 700 bidragen. Samtalen om inläggen drogs mot ett centralt tema av social orättvisa.

"Det faktum att George Floyd-evenemanget fick så mycket uppmärksamhet från alla - varför är det så förvånande att detta skulle ha en nedströmseffekt på vetenskapen också?" sa Verrelli. "Varför kan vi inte titta på hur orättvisa i städer kan förändra vår syn på biologisk mångfald?"

Verrelli tror att studien har implikationer utanför evolutionär ekologi. Andra områden kan dra nytta av att se vad som rör området evolutionär ekologi och tillämpa idéerna på sina discipliner. Han tror att områden som ingenjörsvetenskap kan titta på studien när man överväger framtida forskning. Ny teknik måste utvecklas för att hantera urbaniseringens miljöpåverkan. Utredare inom statsvetenskap och stadsplanering skulle också kunna se till studien för att ta itu med sociala orättvisor inom stadsområden och för att fastställa offentlig politik.

Verrelli sa att han har arbetat med grupper runt universitetet som också är intresserade av social orättvisa och den roll det spelar i vetenskaplig forskning. Till exempel hjälper han till att administrera en kärngrupp som är intresserad av hållbarhetsforskning inom VCU:s Institute for Inclusion, Inquiry and Innovation (iCubed), som strategiskt investerar i akademiska och forskningsprogram som använder transdisciplinära metoder för att lösa utmanande och ihållande problem i stadssamhällen. + Utforska vidare

Undersöker hur urbanisering inducerar förändringar i invasiva paddpopulationer