Livsrekonstruktion av Scleromochlus taylori av Gabriel Ugueto. Kredit:Gabriel Ugeuetto
En ny studie av en liten fossil reptil från trias som först upptäcktes för över 100 år sedan i nordöstra Skottland har visat att den är en nära släkting till arten som skulle bli pterosaurier – ikoniska flygande reptiler i dinosauriernas ålder.
Forskningen, publicerad i Nature , utfördes av ett team av forskare ledda av Dr. Davide Foffa, Research Associate vid National Museums Scotland, och nu en forskare vid University of Birmingham. Tillsammans med kollegor på Virginia Tech använde teamet datortomografi (CT) för att tillhandahålla den första exakta helskelettrekonstruktionen av Scleromochlus taylori .
Resultaten avslöjar nya anatomiska detaljer som definitivt identifierar den som en nära pterosaurie-släkting. Den faller inom en grupp som kallas Pterosauromorpha, som består av en utdöd grupp reptiler som kallas lagerpetider tillsammans med pterosaurier.
Lagerpetider, som levde för cirka 240-210 miljoner år sedan, var en grupp relativt små (katt- eller små hundstorlekar) aktiva reptiler. Schleromochlus var ännu mindre på under 20 centimeter lång. Resultaten stöder hypotesen att de första flygande reptilerna utvecklades från små, troliga tvåfotade förfäder.
Fyndet avgör en hundralång debatt. Det hade tidigare varit oenighet om huruvida reptilen, Scleromochlus, representerade ett evolutionärt steg i riktning mot pterosaurier, dinosaurier eller någon annan reptilavläggare.
Fossilet av Scleromochlus är dåligt bevarad i ett block av sandsten, vilket har gjort det svårt att studera tillräckligt detaljerat för att korrekt identifiera dess anatomiska egenskaper. Fossilet tillhör en grupp som kallas Elgin-reptilerna, och består av trias- och permexemplar som finns i sandstenen i Morayshire-regionen i nordöstra Skottland runt staden Elgin.
Exemplaren finns mestadels i samlingarna av National Museums Scotland, Elgin Museum och Natural History Museum. Den senare har Scleromochlus, som ursprungligen hittades i Lossiemouth.
Dr Foffa sa:"Det är spännande att kunna lösa en debatt som har pågått i över ett sekel, men det är mycket mer fantastiskt att kunna se och förstå ett djur som levde för 230 miljoner år sedan och dess förhållande till de första djuren som någonsin har flugit. Detta är ytterligare en upptäckt som lyfter fram Skottlands viktiga plats i det globala fossilregistret, och även vikten av museisamlingar som bevarar sådana exemplar, vilket gör att vi kan använda nya tekniker och tekniker för att fortsätta lära av dem långt efter. deras upptäckt."
Professor Paul Barrett vid Natural History Museum sa:"Elgin-reptilerna är inte bevarade som de orörda, kompletta skelett som vi ofta ser i museiutställningar. De representeras huvudsakligen av naturliga formar av deras ben i sandsten och - tills ganska nyligen —det enda sättet att studera dem var att använda vax eller latex för att fylla dessa formar och göra avgjutningar av benen som en gång upptog dem. Men användningen av CT-skanning har revolutionerat studiet av dessa svåra exemplar och har gjort det möjligt för oss att producera långt mer detaljerade, exakta och användbara rekonstruktioner av dessa djur från vårt djupa förflutna."
Professor Sterling Nesbitt vid Virgina Tech sa:"Pterosaurier var de första ryggradsdjuren som utvecklade driven flygning och i nästan två århundraden kände vi inte deras närmaste släktingar. Nu kan vi börja fylla i deras evolutionära historia med upptäckten av små nära släktingar som förbättrar vår kunskap om hur de levde och var de kom ifrån."
Förutom National Museums Scotland, Natural History Museum och Virginia Tech involverade studien även universiteten i Birmingham, Bristol och Edinburgh samt den kinesiska vetenskapsakademin. + Utforska vidare
