Den stora saltsjön blir saltare, vilket skapar ett allvarligt hot mot ekosystemen och de ekonomier som är beroende av den. Ny forskning från Wayne Wurtsbaugh undersöker banan som de två halvorna av sjön kan ta på en väg mot hypersalthalt. Kredit:USGS
Den Stora Saltsjön är hungrig efter sötvatten och blir saltare. Sjön förlorar källor för sötvattentillförsel till jordbruket, urban tillväxt och torka, och nedgången gör att saltkoncentrationerna ökar utöver toleransen för artemia och saltlakeflugor, enligt Wayne Wurtsbaugh från Watershed Sciences i Quinney College of Natural Resources .
Att dechiffrera de ekologiska och ekonomiska konsekvenserna av denna förändring är komplext och aldrig tidigare skådat, och experter observerar noggrant en annan stressad salthaltig sjö för att få ledtrådar om vad som kan förväntas härnäst - Urmiasjön i Iran. Denna "systersjö" erbjuder uppenbara och oroande paralleller till Stora Saltsjöns öde, enligt ny forskning från Wurtsbaugh och Somayeh Sima från Tarbiat Modares University i Teheran.
Båda sjöarnas historia har rört sig längs liknande banor, men i olika takt. När mindre sötvatten rör sig genom sammankopplade floder och bäckar in i dessa sjöar, blir naturliga salter mer och mer koncentrerade i vattnet. Inhemska saltlakeflugor och artemia tolererar salt, men när salthalterna når vissa extrema koncentrationer – ibland nå mättnad – kan även djur och växter som är speciellt anpassade för salthaltiga miljöer kämpa. Detta betyder också att miljontals flyttfåglar som är beroende av dessa födokällor också kommer att kämpa, svälta eller lämna.
Under decennierna har växande stadsbefolkning i norra Utah gjort anspråk på mer sötvatten för grödor, gräsmattor och kranar, vilket gradvis ökar stressen på ekosystemet. Nu driver en 20-årig torka salthaltsnivåerna ytterligare mot ohållbara nivåer, sa Wurtbaugh.
Vid Great Salt Lake delar en gångväg sjön i distinkta halvor. Utan sötvattentillförsel har den norra delen av sjön (Gunnison Bay) blivit den saltaste med nivåer vid mättnad. En överföring av salt till den norra armen har gjort det möjligt för den södra armen (Gilbert Bay) att stanna vid ett koncentrationsområde som gör att artemia och artemiaflugor kan tolerera salthalten. Men salthalterna i söder ökar nu också till nivåer som är stressande även för de härdiga arterna.
Stora saltsjön och sjön Urmia i Iran var en gång anmärkningsvärt lika i storlek, djup, salthalt och geografisk miljö. Den höga tillväxttakten i städerna där drev också efterfrågan på konstbevattnat jordbruk och mänskliga användningar, vilket satte extrem stress på ekosystemet. Jämfört med Stora Saltsjön spolas ödet för sjön Urmia framåt.
Under bara 20 år fick avledningar Urmias salthalt att hoppa från 190 gram salt per liter vatten till över 350 gram, sa Sima. (Som jämförelse har havsvatten en salthalt på cirka 35 gram per liter.) Nedgången i sjön Urmias ekosystem har varit brant och lätt att känna igen. Den har förlorat nästan all sin artemia. Hur länge artemia kan uthärda i allt saltare vatten i Stora Saltsjön är en fråga som forskare är angelägna om att förstå, särskilt för den södra armen där saltkoncentrationerna är höga, men fortfarande har en del räkor.
Gilbert Bay i norra delen av Great Salt Lake har nått häpnadsväckande 330 gram per liter (27 % salt), och artemia där är nästan frånvarande, vilket stoppar skörden där av 70 miljoner dollar industrin för artemia, sa Wurtsbaugh. Nu hotas även räkskörden i den södra armen av ökande salthalter. Artemiaräkor föredrar saltnivåer på bekväma 75-160 gram per liter. Saltflugelarver kan tolerera högre saltlösningskoncentrationer, men även denna uberhärdiga art börjar känna nypa när det är så överdrivet.
"Slakflugelarver blir mindre vid dessa högre saltnivåer, vilket signalerar ekologisk stress", säger Wurtsbaugh. "En kombinerad kollaps av dessa två organismer kan få katastrofala ekologiska konsekvenser för flyttfågelpopulationerna och för sjöns ekonomi."
Chefer har fortfarande en viss kapacitet att reglera flödet av salt från norra till södra armarna av sjön med hjälp av en undervattensvall vid en paus i gångvägen. Detta flöde används för att hantera konkurrerande behov hos mineralutvinningsföretag på sjön och industrin för att skörda artemia. Men om vattenutveckling och klimatförändringar utlöser ytterligare förluster i vattennivåer, kommer även det alternativet att bli begränsat, sa Wurtsbaugh.
Urmiasjön har redan förlorat det mesta av sin ekologiska och kulturella funktion - men Stora Saltsjön har ännu inte korsat det stupet, säger författarna. De pågående kriserna vid Great Salt Lake och Lake Urmia är inte unika - runt om i världen står andra salthaltiga sjöar inför en liknande kris och är helt uttorkade eller förlorar snabbt vatten, säger Wurtsbaugh. Men samhällen märker, vilket ger honom hopp. Att göra några framsteg kommer att kräva avsevärda uppoffringar från vattenanvändarna om sjöarna ska upprätthållas, sade Wurtsbaugh.
Studien visas i tidskriften Water . + Utforska vidare
