En ny analys av 2011 års folkräkning har avslöjat att sociala skillnader mellan stadsbefolkningen avsevärt påverkar hur stadsdelar tar form. Forskare hoppas att deras insikter kan hjälpa kommunerna att fatta bättre planeringsbeslut.

Dr Thilo Gross och Dr Edmund Barter vid Institutionen för teknisk matematik vid University of Bristol, använde en ny algoritm för att få insikt i stadsområdens egenskaper, börjar med Bristol.

Som rapporterats i Proceedings of the Royal Society A , deras studie tyder på att för att förbättra stadslivet, en förståelse för var sociala skillnader kommer ifrån och hur olika stadsdelar får sina distinkta egenskaper är väsentlig.

De två matematikerna analyserade folkräkningen med en algoritm som kallas "diffusionskartor". Istället för att fokusera på någon specifik egenskap, de frågade vilka stadsdelar som svarar på folkräkningsfrågorna på liknande sätt. Därigenom kan de identifiera de huvudsakliga underliggande egenskaperna hos kvarter från hela folkräkningen, snarare än att fokusera på specifika folkräkningsfrågor.

Dr. Barter sa:"När man tittar på Bristol för att börja, vi såg att det fanns ett mönster i datan. Vår algoritm upptäckte att i mycket specifika områden utspridda över hela staden, människor besvarade folkräkningen på ett liknande sätt, och dessa områden i linje med tidigare rådsgods, nästan ner till den enskilda byggnaden."

Dock, ekonomisk status är bara den näst starkaste signalen i folkräkningen, områden som domineras av studenter inom högre utbildning sticker ut ännu starkare.

Dr Gross sa:"Resultaten från vårt arbete är både tröstande och alarmerande:De huvudsakliga skiljelinjerna i den brittiska befolkningen är inte etniskt ursprung, men ett visst skede av livet (att vara i högre utbildning på heltid) och, tyvärr, ekonomisk status."

Även om data från den brittiska folkräkningen har funnits tillgänglig under en tid, den stora mängden detaljer som den innehåller har varit ett stort hinder för att extrahera relevant information, såsom fastigheter som bestämmer ett kvarters karaktär.

Dr. Barter förklarade:"Som människor är vi väldigt bra på att få en "känsla" för en plats, men för att veta hur vi ska förändra det måste vi kunna identifiera och mäta var den känslan kommer ifrån. Folkräkningen ger en stor mängd information, men det är inte speciellt användarvänligt. Vår metod förvandlar denna data till användbar information som kan användas för att förbättra livet för invånarna som beskriver stadsdelar."

För forskarna är denna publikation bara början. De planerar att utöka studien till fler städer i Storbritannien, och andra länder där folkräkningsdata finns tillgängliga. Så småningom vill de förstå vad som gör att vissa städer fungerar bättre än andra, leder till rekommendationer för att förbättra livet för den ständigt ökande globala stadsbefolkningen.