En utdöd reptils konstigt formade chompers, fingrar och öronben kan berätta en hel del om motståndskraften hos livet på jorden, enligt en ny studie.

Faktum är att paleontologer vid Yale, Sam Houston State University och University of the Witwatersrand säger att den 250 miljoner år gamla reptilen, känd som Palacrodon , fyller i en viktig lucka i vår förståelse av reptilevolution. Det är också en signal om att reptiler, växter och ekosystem kan ha klarat sig bättre eller återhämtat sig snabbare än man tidigare trott efter att en massutrotningshändelse utplånade de flesta växt- och djurarter på planeten.

"Vi vet nu att Palacrodon kommer från en av de sista linjerna att förgrena sig från livets reptilträd före utvecklingen av moderna reptiler", säger Kelsey Jenkins, doktorand vid Yales institution för jord- och planetvetenskap vid fakulteten för konst och vetenskap och första författare till studie, som visas i Journal of Anatomy . "Vi vet också att Palacrodon levde i kölvattnet av den mest förödande massutrotningen i jordens historia."

Det skulle vara Perm-Trias-utrotningen, som inträffade för 252 miljoner år sedan. Känd som "den stora döende" dödade den 70 % av landlevande arter och 95 % av marina arter.

Även om ett stort antal reptilarter så småningom studsade tillbaka från denna utrotningshändelse, är detaljerna om hur det hände grumliga. Forskare har ägnat decennier åt att försöka fylla i luckorna i vår förståelse av viktiga anpassningar som gjorde det möjligt för reptiler att blomstra efter Perm-Trias-utrotningen – och vad dessa anpassningar kan avslöja om ekosystemen där de levde.

Palacrodon kan hjälpa till att svara på några av dessa frågor, sa Jenkins.

Men först var hon och hennes kollegor tvungna att se den lilla reptilen bättre.

Tills nyligen, vad var känt om Palacrodon kom från undersökningar av kranialfragment från fossiler som hittats i Sydafrika och Arizona. Informationen från dessa fossiler var dock så begränsad att Palacrodon utelämnades från de flesta vetenskapliga analyser av reptilernas evolution.

För den nya studien kom Jenkins och hennes kollegor – inklusive medkorrespondent författaren Bhart-Anjan S. Bhullar, biträdande professor i jord- och planetvetenskap vid Yale och biträdande curator vid Yale Peabody Museum of Natural History – med ett nytt analytiskt tillvägagångssätt till tåla att undersöka Palacrodon .

Specifikt använde de datortomografisk (CT) skanning och mikroskopi för att analysera den mest kompletta Palacrodon exemplar, ett fossil från Antarktis. Bhullars labb vid Yale är särskilt känt för sin innovativa användning av CT-skanning och mikroskopi för att skapa 3D-bilder av fossiler. (Jenkins och Bhullar gjorde också fältarbete i Sydafrika och sydvästra USA med anknytning till Palacrodon .)

Med hjälp av tekniken för denna studie kunde forskarna få egenskaper hos reptilens tänder, såväl som andra fysiska egenskaper. Det avslöjade att Palacrodon's tänder var bäst lämpade för att slipa växtmaterial och att reptilen sannolikt var kapabel att ibland klättra eller klänga fast i växtlighet, sa de.

"Palacrodon's ovanliga tänder, och några andra specialiserade egenskaper hos dess anatomi, indikerar att den sannolikt var växtätande eller interagerar med växtlivet på något sätt," sa Jenkins. "Detta signalerar växternas tidiga återhämtning, och mer allmänt återhämtningen av ekosystem som följer denna massa. utrotning."

Jenkins sa att studien pekar på ett behov av ytterligare undersökning av fossiler från tidsperioden strax efter Perm-Trias-utrotningen. + Utforska vidare

Liten förhistorisk ödla kastar ljus över reptilernas evolution