2016, dussintals diplomatisk personal vid de amerikanska och kanadensiska ambassaderna i Havanna började plötsligt uppleva hälsoproblem utan någon uppenbar orsak. De rapporterade en mängd olika symtom, inklusive svindel, illamående, syn- och hörsvårigheter, minnesförlust, och huvudvärk. Många sa att de kände att något tryckte eller vibrerade runt dem eller hörde ljud precis innan symtomen dök upp, vilket ledde till att en del misstänkte att de hade blivit utsatta för en högintensiv utbrott av energi eller ljudvågor.

Känt som Havanna syndrom, i dag, det finns minst 200 CIA, Utrikesdepartementet, och Pentagon-personal stationerad utomlands som har drabbats. (President Biden undertecknade ett lagförslag på fredagen som gav ekonomisk hjälp till offren.) Underrättelsetjänster har inte kunnat avgöra vad som ligger bakom incidenterna, även om vissa tjänstemän tror att de är resultatet av attacker från en amerikansk motståndare. Nu, en nyligen uppsjö av högt uppsatta amerikanska diplomater, spioner, och säkerhetsassistenter har behandlats för Havanna syndrom, möjligen signalerar en eskalering av något slag, säger underrättelseanalytiker.

"Kanske är detta ett meddelande som skickats - att ingen är immun mot detta, " sa den tidigare CIA-operativa officeren Marc Polymeropoulos under ett Harvard Kennedy School-samtal förra veckan med Paul Kolbe, chef för Belfer Centers underrättelseprojekt, och Adam Entous, personalskribent på The New Yorker, som började rapportera om ämnet 2018.

De senaste offren inkluderar en amerikansk diplomat i Serbien som evakuerades av CIA förra månaden, enligt en rapport från Wall Street Journal, och en medhjälpare som reser med CIA-chefen William Burns i Indien som utvecklade symtom. I Augusti, Vicepresident Kamala Harris resa till Vietnam försenades efter att två tjänstemän vid den amerikanska ambassaden i Hanoi blivit sjuka. CIA ersatte sin stationschef i Wien för att ha misslyckats med att svara på rapporter om Havanna syndrom-liknande symptom från två dussin underrättelseofficerare och diplomater i somras. Polisen i Wien utreder händelserna.

Orsaken till dessa sjukdomar har inte identifierats, men en teori är att högintensiva mikrovågor kan vara skyldiga. Ryssland har en väldokumenterad historia som går tillbaka till Josef Stalin med att använda mikrovågor mot USA för att störa underrättelseverksamheten. En bedömning av offren för Havanna-ambassaden av National Academies of Science 2020 sa "riktad, pulsad radiofrekvensenergi" var den "mest troliga" primära källan till dessa skador. Privata företag säljer vapensystem som använder riktad energi för att slå ut drönare.

"Det här är ingen nyfunnen teknik, sade Polymeropoulos, en 26-årig antiterrorspecialist som tror att han attackerades under en resa till Ryssland i slutet av 2017. "Jag tror att vi vet vad det är."

Som CIA:s biträdande operationschef för Europa och Eurasien, han åkte till Moskva för att träffa USA:s ambassadör och ambassadtjänstemän, samt hans motsvarigheter inom ryska säkerhetstjänster. Även om ryssarna "inte var överlyckliga" över att se honom och han övervakades och krånglade av myndigheterna, det hade inte varit något alarmerande med resan till den punkten, sa Polymeropoulos.

Så en natt, han vaknade på sitt hotellrum med svindelliknande symtom.

"Rummet snurrade. Jag hade en bländande huvudvärk; jag hade ringningar i öronen; jag kände att jag skulle bli fysiskt sjuk, " sa Polymeropoulos. "Detta var ganska alarmerande och ärligt talat, en skrämmande händelse, för jag hade tappat kontrollen."

Tillbaka i USA, han sökte hjälp för vad han först trodde var kvardröjande effekter av allvarlig matförgiftning. Från neurologer till specialister på infektionssjukdomar, ingen kunde ge en avgörande diagnos, och hans hälsa blev sämre under 2018.

"Jag förlorade min syn på långa avstånd. Jag kunde inte köra. Jag kunde knappt gå till jobbet. Jag var ganska arbetsoförmögen, " han sa.

Offren säger att den amerikanska regeringen, som kallar Havannas syndrom en "möjlig onormal hälsoincident, "har varit långsam med att se ett samband mellan de drabbade, att beteckna incidenterna som attacker, eller att ens erkänna offer som led av en fysisk sjukdom.

En FBI-rapport från 2018 om offren för Havanna-ambassaden förklarade att deras tillstånd var psykologiskt drivna, mest troligt på grund av stress. Det "undergrävde" ansträngningarna från de drabbade, inklusive Polymeropoulos, för att få amerikansk underrättelsetjänst att ta Havanna-syndromet på allvar och det nationella säkerhetshot det utgjorde, sa Entous.

Fortfarande upplever försvagande symtom utan någon lindring i sikte, Polymeropoulos gick i pension 2019. Frustrerad över CIA:s passivitet, han gjorde sin berättelse offentlig förra året. I januari antogs han till programmet för traumatiska hjärnskador vid Walter Reed National Intrepid Center of Excellence, där han fick diagnosen occipital neuralgi. Traumatisk hjärnskada är nu den vanligaste diagnosen, sa Polymeropoulos, som har pratat med många andra offer.

"Gissa stort sett"

Även om president Donald Trump offentligt anklagade Kuba, "misstanken ända från början av Trump-administrationen... var att ryssarna eller kineserna var ansvariga, " sa Entous. "Och det var baserat på vem som har den tekniska förmågan, som har förmågan att projicera kraft i dessa delar av världen."

Vissa Obama-tjänstemän trodde också att Ryssland kunde vara skyldig. Ryssarna var mycket missnöjda över USA:s roll i Maidan-revolutionen 2014 och andra ansträngningar för att dra Ukraina närmare Europa. De kan också ha fått nys om hemliga diplomatiska samtal mellan USA och Kuba som inleddes våren 2013 och fortskred långt in i 2014. President Barack Obamas tal under sitt historiska besök på Kuba i mars 2016 hade mottagits väl, kanske ytterligare irriterar ryssarna, sa Entous.

Men ingen visste säkert.

"Amerikanska tjänstemän gissade till stor del, " sa Entous. "Jag kommer ihåg John Bolton, den nationella säkerhetsrådgivaren, delades 50/50 mellan Kina och Ryssland och var den mest troliga boven. När det hände i Kina [april 2018], han bestämde sig för att det måste vara Ryssland eftersom han tvivlade på att kineserna skulle göra det på sin egen bakgård. Så det ger dig en känsla av att gripa efter halmstråna, snarare än att dessa bedömningar baseras på konkreta underrättelser."

Även om det inte räcker för att skapa "högt förtroende, " det finns indicier som pekar mot Ryssland. USA:s underrättelsetjänst har mobiltelefondata från ryska militära underrättelseofficerare som var i närheten av amerikaner samtidigt som de föll offer för Havanna syndrom. Många av officerarna har varit en del av andra ryska operationer, sa Polymeropoulos.

Attackerna passar den ryska regeringens förkärlek för besynnerliga aggressioner på främmande mark, inklusive 2006 års förgiftning i London av Alexander Litvinenko, en före detta rysk federal säkerhetstjänsteman, med en radioaktiv isotop; attacken 2018 på den tidigare ryska spionen Sergej Skripal och hans dotter i England med en militär nervgift; och dödsskjutningen av en tjetjensk separatist 2019 i en park i Berlin mitt på ljusa dagen, sa Kolbe.

Och elementen i attackerna passar "alla parametrar" för hybridkrigföring - "djupt asymmetrisk, "inte hänförlig eller mycket svår att spåra, extremt störande, och förnekbar, han lade till.

Det är en stridsstil ryssarna, bland andra, förmån.

En rad åtgärder

Det snabbare attacktempot och närheten till Harris och Burns har eskalerat känslan av brådska i underrättelsekretsar för att positivt identifiera förövaren och formulera ett effektivt amerikanskt svar.

"Detta har varit en pågående källa till spänningar inom underrättelsetjänsten, vår ovilja att svara på dessa provokationer när de sker, " sa Entous. Under Trumpadministrationens sista dagar, några idéer för hur man skulle svara diskuterades av Pentagon-tjänstemän men de "gick ingenstans" eftersom många trodde att Ryssland bara gjorde det som en "provokation, " han sa.

Nu när Burns har satt antiterrorismexperter framför, Polymeropoulos sa att han är "säker" på att vi "snart" kommer att få reda på vem som ligger bakom attackerna.

"Det kommer att bli ett stort tryck att vidta några relativt allvarliga åtgärder, " kanske till och med "en rad åtgärder, " han sa.

Men huruvida USA äntligen kommer att svara följdriktigt är fortfarande en öppen fråga.

"Kommer vi att kunna göra tillräckligt för att ..." upptäcka, störa, avskräcka'? Det är ett heligt språk i kampen mot terrorism, " sa han. "De här policyrekommendationerna är vad vi alla kommer att titta på, för det är så det här kommer att stoppas."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.