En stor fångst av fiskfossiler i södra Kina inkluderar de äldsta tänderna som någonsin hittats - och kan hjälpa forskare att lära sig hur våra vattenlevande förfäder fick sitt bett.

Fynden ger nya ledtrådar om en nyckelperiod av evolution som har varit svår att konkretisera eftersom forskare hittills inte har hittat många fossiler från den eran. I en serie av fyra studier, publicerade i onsdags i tidskriften Nature, beskriver forskare några av sina fynd, från forntida tänder till aldrig tidigare sett arter.

Fossilerna går tillbaka till den siluriska perioden, en viktig era för livet på jorden från 443 miljoner år sedan till 419 miljoner år sedan. Forskare tror att våra förfäder med ryggrad, som fortfarande simmade runt på en vattnig planet, kan ha börjat utveckla tänder och käkar vid den här tiden.

Detta lät fisken jaga efter bytesdjur istället för att "röja runt" som bottenmatare och filtrera bort mat från smutsen. Det utlöste också en rad andra förändringar i deras anatomi, inklusive olika typer av fenor, säger Philip Donoghue, paleontolog vid University of Bristol och författare till en av studierna.

"Det är precis vid det här gränssnittet mellan den gamla världen och den nya världen," sa Donoghue.

Men tidigare har forskare inte hittat många fossiler för att visa denna förändring, säger Matt Friedman, paleontolog vid University of Michigan som inte var involverad i forskningen. De har förlitat sig på fragment från den tiden – en bit av ryggraden här, lite skala där.

Fossilerna från Kina förväntas fylla några av dessa luckor när forskare runt om i världen porer över dem.

Ett fältteam upptäckte fossilberget 2019, sa Min Zhu, en paleontolog vid den kinesiska vetenskapsakademin som ledde forskningen, i ett mejl. En regnig dag, efter en frustrerande resa som inte hade avslöjat några fossiler, utforskade forskare en hög med stenar nära en vägkantsklippa. När de delade upp en sten hittade de fossila fiskhuvuden som tittade tillbaka på dem.

Efter att ha dragit tillbaka fler stenar till labbet för undersökning, slutade forskargruppen med ett stort antal fossiler som var i bra skick för sin ålder.

Den vanligaste arten i gänget är en liten bumerangformad fisk som troligen använde sina käkar för att ösa upp maskar, säger Per Erik Ahlberg vid Uppsala universitet, författare till en av studierna.

Ett annat fossil visar en hajliknande varelse med beniga rustningar på framsidan - en ovanlig kombination. En välbevarad käklös fisk ger ledtrådar till hur forntida fenor utvecklades till armar och ben. Även om fossila huvuden för dessa fiskar är vanliga, inkluderade detta fossil hela kroppen, sa Donoghue.

Och så är det tänderna. Forskarna hittade ben som kallas tandvirvlar med flera tänder som växer på dem. Fossilerna är 14 miljoner år äldre än alla andra tänder som hittats från någon art – och ger de tidigaste solida bevisen på käkar hittills, sa Zhu.

Alice Clement, en evolutionär biolog vid Australiens Flinders University som inte var involverad i forskningen, sa att fossilfyndet är "anmärkningsvärt" och kan skriva om vår förståelse av denna period.

Det stora utbudet av fossiler tyder på att det fanns gott om tandade varelser som simmade runt vid den här tiden, sa Clement i ett mejl, även om det är nästa evolutionära era som anses vara "fiskarnas tidsålder". + Utforska vidare

Död fisk blåser nytt liv i fenor och lemmars evolutionära ursprung

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.