År 1923 dokumenterade Te Rangi Hīroa (Sir Peter Buck) den sista bekräftade fångsten av en speciell fisk - upokororo eller Nya Zeeland harr.

Mer än två decennier senare fick upokororo fullt statligt skydd, men det var för sent. Inga ytterligare iakttagelser bekräftades någonsin. 1986 listades upokororo officiellt som utdöd.

Upokororo försvann så snabbt att det mestadels är okänt för västerländsk vetenskap. Men nästan ett sekel efter att den sista levande upokororo sågs, använder vi nu forntida DNA för att äntligen ge några svar.

Vår forskning avslöjar upokororos antika ursprung, som går tillbaka 15 till 23 miljoner år, och en länk till dess australiensiska kusiner.

Från konstgödsel till fantom

Historiska berättelser visar att upokororo en gång var mycket vanlig i floder över hela landet. På 1800-talet fångades vagnlaster och byttes för att användas som gödningsmedel och livsmedel.

Men sedan försvann den, troligtvis som ett resultat av en kombination av faktorer – föroreningar, överfiske, sjukdomar och predation från införd öring.

Trots dess överflöd i det förflutna, finns bara en liten handfull bevarade upokororo fortfarande på museer idag. Detta är en anledning till att vi vet så lite om denna nyfikna fisk.

En andra anledning är att många av dessa exemplar har behandlats med formaldehyd, en kemikalie som bevarar fiskens form men som förstör deras DNA.

Fiskiga gränser

DNA i prover "fixerade" med kemikalier som formaldehyd bryts upp i små bitar och klistras ihop. Med tiden blir DNA:t mer och mer skadat.

Detta är en stor utmaning för forskare som vill studera arter som upokororo och en viktig anledning till varför utdöda fiskar understuderas jämfört med andra utdöda arter.

Lyckligtvis har det nyligen utvecklats nya metoder som hjälper till att isolera och analysera små skadade fragment av DNA. Detta innebär att genetisk analys av många "våtbevarade" exemplar som de av upokororo nu är möjlig för första gången.

Sådan genetisk information kan ge nya insikter om ursprung och identitet för utdöda arter.

Whakapapa of the upokororo

Baserat på upokororos allmänna utseende har forskare vanligtvis ansett att den är en nära släkting till den australiska harren. Den australiska harren är en del av en fiskfamilj som inkluderar Stokells nors och Nya Zeeland nors, som båda fortfarande finns i floder över Aotearoa.

Nya DNA-data bekräftade att den australiensiska harren är den närmaste levande släktingen till upokororo, men bara en avlägsen kusin i bästa fall. Genetiska jämförelser visade att den gemensamma förfadern till de två arterna levde för mer än 15 miljoner år sedan.

Ett uråldrigt ursprung för upokororo stämmer väl överens med upptäckten av fossila harröronben i sjösediment från Saint Bathans i centrala Otago.

Genetiska och fossila data tillsammans tyder på att upokororos förfäder anlände till Aotearoa efter födelsen av den alpina förkastningen. Före den tiden var dagens Aotearoa mestadels under havet, under höjden av oligocen "drunkning" för 27 till 22 miljoner år sedan.

Medan baby upokororo kunde leva i saltvatten, behövde vuxna bräckt eller sötvatten. Uppkomsten av Aotearoa under vågorna skulle ha skapat nya livsmiljöer för upokororo.

Tillbaka från randen?

Vissa forskare har tidigare lagt fram en kontroversiell idé. Skulle den australiensiska harren kunna släppas ut i floder i Nya Zeeland för att fylla det ekologiska tomrum som efterlämnats av utrotningen av upokororo?

Det skulle nog inte vara en bra plan. Miljontals år av oberoende evolution betyder att nischer som fylldes av australiensiska harr och upokororo troligen var väldigt olika.

Om vi ​​inte kan ersätta upokororo, är det möjligt att de fortfarande är där ute någonstans i en avlägsen vattenväg och väntar på att bli återupptäckt? Det skulle inte vara enastående. Takahē ansågs vara utdöd innan en liten befolkning återupptäcktes i Murchisonbergen 1948.

Genetiska data ger ett nytt verktyg i sökandet efter överlevande. Miljö-DNA i vattenprover från avlägsna avrinningsområden kan nu rutinmässigt jämföras med känt DNA från upokororo. Kanske kommer detta en dag att leda till en positiv matchning som indikerar var de överlevande befinner sig.

Fiskbestånden minskar kraftigt globalt. Lärdomar från tidigare utrotningar, som den av upokororo, kan hjälpa oss att bevara fiskarter för framtida generationer. Förhoppningsvis kan vi ta hänsyn till lärdomarna från det förflutna. + Utforska vidare

Mysteriet med utdöda nyzeeländska fiskar nystas upp

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.