En långtidsstudie ledd av primatologen Crickette Sanz vid Washington University i St. Louis avslöjar de första bevisen på bestående sociala relationer mellan schimpanser och gorillor i naturen.

Utifrån mer än 20 års observationer vid Nouabalé-Ndoki nationalpark i Republiken Kongo, dokumenterade forskare sociala band mellan individuella schimpanser och gorillor som höll i sig under år och i olika sammanhang. Forskningen utfördes av forskare från Washington University, Wildlife Conservation Society, University of Johannesburg (Sydafrika) och Lincoln Park Zoo (Chicago) och rapporteras i tidskriften iScience .

"Det finns få (om några) studier av interaktioner mellan primatarter som har kunnat ta hänsyn till individers identitet", säger Sanz, professor i biologisk antropologi inom konst och vetenskap. "Det har länge varit känt att dessa apor kan känna igen enskilda medlemmar av sin egen art och bilda långvariga relationer, men vi hade inte vetat att detta sträckte sig till andra arter.

"Ett exempel på vad vi hittade kan vara en individ som reser genom en grupp av de andra arterna för att söka upp en annan speciell individ," sa hon. "Vi kunde också dokumentera sådana interaktioner över tid och i olika sammanhang i den här studien."

De flesta människor inser inte att majoriteten av kvarvarande gorillor och schimpanser bor tillsammans.

De stora skogsområdena i Kongobäckenet är ett bevarandefäste inte bara för dessa två typer av utrotningshotade människoapor utan också för skogselefanter, leoparder och många andra arter. Republiken Kongos regering och Wildlife Conservation Society har arbetat tillsammans i nästan tre decennier för att rädda vilda platser som stödjer lokalbefolkningen, skyddar naturresurser och buffrar globala klimatförändringar.

I en granskning av publicerade rapporter kombinerat med en syntes av tidigare opublicerade data om dagliga efterföljningar av schimpanser och gorillor från 1999 till 2020 i Goualougo-triangeln, dokumenterade forskare apaarter som engagerar sig i ett brett spektrum av sociala interaktioner, allt från lek till aggression. Forskare undersökte flera möjliga fördelar med dessa möten mellan arter, inklusive skydd mot predation, förbättrade födosöksmöjligheter och andra sociala fördelar från informationsutbyte.

Det de lärde sig visar oss att ingen apa är en ö. "Istället för att tänka på enbart schimpanser, borde vi tänka på dem inom olika och dynamiska livsmiljöer där de aktivt engagerar sig med andra arter och spelar en integrerad roll i beständigheten hos de unika ekosystem där de existerar," sa medförfattaren David Morgan, forskare vid Lincoln Park Zoo.

Varför interagera överhuvudtaget

En av nyckelteorierna som har föreslagits för varför apor kan välja att umgås med medlemmar av olika arter är att undvika rovdjur.

Men information som samlats in i denna studie tyder på att dessa sociala interaktioner inte kan kritas upp till att minska hotet. Forskarna fann lite stöd för tanken att schimpanser eller gorillor associeras för att minska predationsförsöken på leoparder, ormar eller rovfåglar.

"Predation är verkligen ett hot i den här regionen, eftersom vi har fall där schimpanser har dödats av leoparder," sa Sanz. "Men antalet schimpanser i dagliga undergrupper är fortfarande relativt litet, och gorillor inom grupper vågar sig långt ifrån silverbacken som anses vara en beskyddare från predation."

Istället tycks förbättrade möjligheter till födosök vara viktigare. Forskarna fann att sammatning vid samma träd representerade 34 % av de interspecifika associationer som de dokumenterade, med ytterligare 18 % av observationerna som involverade apor som söker föda i nära rumslig närhet men på olika livsmedel.

Minst 20 olika växtarter måltavlades av apor under sammatningsevenemang i denna studie, vilket kraftigt utökade forskarnas kunskap om mångfalden av resurser som schimpanser och gorillor är villiga att samlas för att dela.

Förutom en större mångfald av interaktioner än vad som tidigare dokumenterats bland sympatiska apor, avslöjade denna studie sociala relationer mellan medlemmar av olika arter som höll i sig under åren.

Till exempel noterade studieförfattare att de vid flera tillfällen vid matkällor observerade unga gorillor och schimpanser som letade efter särskilda partners för att delta i lek. Dessa typer av interaktioner kan ge unika utvecklingsmöjligheter som utökar individens sociala, fysiska och kognitiva kompetenser.

"Vi kan inte längre anta att en enskild apes sociala landskap helt och hållet är upptaget av medlemmar av deras egen art", säger medförfattaren Jake Funkhouser, doktorand i biologisk antropologi vid Washington University. "Styrkan och uthålligheten hos sociala relationer som vi observerade mellan apor indikerar ett djup av social medvetenhet och otaliga sociala överföringsvägar som inte tidigare hade föreställts. Sådana insikter är avgörande med tanke på att dessa sociala relationer mellan arter har potential att fungera som överföringsvägar för båda. nyttiga socialt inlärda kulturella beteenden och skadliga infektionssjukdomar."

Bekymmer över sjukdomsöverföring

Visst har sociala utbyten mellan apor sina risker. En är potentialen för sjukdomsöverföring. Även om tjuvjakt och förlust av livsmiljöer fortfarande utgör de största hoten mot apor, har infektionssjukdomar nyligen dykt upp som ett hot av liknande storlek.

Eftersom schimpanser och gorillor är nära besläktade kan många patogener överföras mellan dem. Ebola, till exempel, är ett mycket överförbart virus som har haft en förödande inverkan på appopulationer i centrala Afrika. För drygt 20 år sedan uppstod ebola i populationer av vilda apor och spred sig sedan till människor. Enligt vissa uppskattningar utplånade den vågen av ebolavirus en tredjedel av världens schimpanser och gorillor.

"Medan vi fortsätter att oroa oss för många sjukdomsrisker, vet vi nu mycket mer om ursprunget för många av dessa patogener och vägar för deras överföring inom och mellan arter, inklusive människor," sa Sanz.

I den här studien, "överraskningen för oss var omfattningen av överlappning och interaktion som inträffade mellan dessa apor som tidigare inte kändes igen eller rapporterats," sa hon. "Baserat på litteraturen hade vi räknat med att aporna skulle undvika varandra ... och i vissa fall verkade det vara tvärtom."

Samsexisterar bekvämt

Att studera samexisterande människoapor kan informera oss om interaktioner mellan några tidiga homininer, sa studieförfattare.

Det har funnits en lång historia inom paleoantropologin av att anta att tidiga homininer konkurrerande skulle utesluta varandra från att använda samma resurser i samma områden. Men om nutida observationer med icke-mänskliga apor är informativa om beteendet hos tidigmoderna människor, så tyder denna studie på att dessa interaktioner med största sannolikhet skulle ha inträffat i toleranta sociala sammanhang.

Sanz betonar den fortsatta betydelsen av longitudinella studier för att förstå schimpansernas och gorillornas beteende och ekologi – men också för att skydda dessa apor och deras livsmiljöer.

"Trots mer än 60 år av schimpans- och gorillaforskning finns det fortfarande mycket att lära om dessa fascinerande apor - den största utmaningen just nu är att säkerställa bevarandet av dessa hotade arter så att sådana möjligheter finns för framtida generationer," hon sa. + Utforska vidare

Vuxna schimpanser spelar mer än vuxna låglandsgorillor i fångenskap