Dr. Nic Rawlence och professor Gerard Closs med ett exemplar av upokororo/nyazeeländsk harr på Otago Museum. Kredit:University of Otago
Nästan 100 år efter dess senaste bekräftade iakttagelse har forskare vid University of Otago avslöjat den genealogiska historien om upokororo eller Nya Zeeland harr.
Studiens medförfattare Dr. Nic Rawlence, från Otago Paleogenetics Laboratory, säger att mycket lite är känt om den utdöda fisken, med endast 23 exemplar kända i museisamlingar.
Dess anspråk på berömmelse är att vara den enda kända fisken som har dött ut i Aotearoa efter människors ankomst.
"Det är en av Nya Zeelands mest gåtfulla utrotningar - från överflöd på 1800-talet där "vagnlaster" innehållande tusentals fiskar fångades och handlades, det var sällsynt som hönständer i början av 1800-talet med den sista bekräftade iakttagelsen 1923.
"Den dog ut på grund av överfiske, förstörelse av livsmiljöer, sjukdomar och predation. I sann Monty Python-stil skyddades den först efter att den utan tvekan utrotats", säger han.
För att bättre förstå den fattiga arten, studera huvudförfattaren Lachie Scarsbrook, en Ph.D. kandidat vid University of Oxford som avslutade en magisterexamen i Otago, sekvenserade mitokondriella genom från sällsynta exemplar av upokororo och rekonstruerade deras evolutionära historia.
Studien, publicerad i Zoological Journal of the Linnean Society , beskriver hur den australiensiska harren är den närmaste levande släktingen till fisken, men i bästa fall en avlägsen kusin – de divergerade för över 15 miljoner år sedan, och deras förfäder anlände sannolikt till Aotearoa för mellan 15 och 23 miljoner år sedan.
"Detta tyder på att tupuna-förfäderna till upokororo anlände till Aotearoa via långdistansspridning efter födelsen av den alpina förkastningen, som orsakade landhöjning och utveckling av floder, efter att större delen av Nya Zeeland sjunkit under vågorna under oligocenens "drunkning" , säger han.
Vissa forskare har tidigare framfört tanken att den australiensiska harren skulle kunna introduceras till Aotearoa för att fylla det ekologiska tomrum som uppkom efter utrotningen av upokororo.
Men herr Scarsbrook säger att detta inte är en bra idé eftersom de miljoner år av oberoende evolution innebär att rollerna de fyller i ekosystemet sannolikt är väldigt olika.
"I evolutionär tid motsvarar det att ersätta dig med en orangutang. Du kan bara föreställa dig vilka problem din arbetsplats skulle stöta på", säger han.
Med den globala fiskpopulationen i kraftig nedgång hoppas forskarna att lärdomar från tidigare utrotningar kan hjälpa oss att bevara fiskarter för framtida generationer.
Studiens medförfattare Dr. Kieren Mitchell, från Otago Palaeogenetics Laboratory, säger att nya framsteg inom forntida DNA-tekniker nu låser upp de genetiska hemligheterna för fler museiexemplar än någonsin tidigare.
"Genetisk forskning på gamla "våtkonserverade" exemplar behandlade med kemikalier som formaldehyd har tidigare varit mycket utmanande.
"Att fortsätta denna forskning i framtiden genom att sekvensera kärngenomet i upokororo - dess fullständiga genetiska ritning - kan potentiellt avslöja mer om hur dess förfäder förändrades och anpassade sig efter ankomsten till Aotearoa och ge fler ledtrådar om den exakta orsaken till dess utrotning." + Utforska vidare
