Ett internationellt team av forskare har upptäckt ett tidigare okänt släkte av utdöda hästar som strövade omkring i Nordamerika under den senaste istiden.

De nya rönen, publicerad 28 november i tidskriften eLife , baseras på en analys av forntida DNA från fossiler av den gåtfulla "nya världens styltbenshäst" som grävts ut från platser som Natural Trap Cave i Wyoming, Gipsgrottan i Nevada, och Klondike-guldfälten i Kanadas Yukon-territori.

Före denna studie, dessa tunna, lättbyggda hästar ansågs vara släkt med den asiatiska vilda åsnan eller onagern, eller helt enkelt en separat art inom släktet Equus , som inkluderar levande hästar, åsnor, och zebror. De nya resultaten, dock, avslöja att dessa hästar inte var nära besläktade med någon levande population av hästar.

Nu namnet Haringtonhippus francisci , denna utdöda art av nordamerikansk häst verkar ha avvikit från släktträdets huvudstam som ledde till Equus för cirka 4 till 6 miljoner år sedan.

"Hästfamiljen, tack vare dess rika och djupa fossilregister, har varit ett modellsystem för att förstå och lära ut evolution. Nu har forntida DNA skrivit om den evolutionära historien för denna ikoniska grupp, " sa första författaren Peter Heintzman, som ledde studien som postdoktor vid UC Santa Cruz.

"Det evolutionära avståndet mellan de utdöda styltbenshästarna och alla levande hästar överraskade oss, men det gav oss en spännande möjlighet att namnge ett nytt släkte av hästar, " sa seniorförfattaren Beth Shapiro, professor i ekologi och evolutionär biologi vid UC Santa Cruz.

Teamet döpte den nya hästen efter Richard Harington, emeritus curator för kvartär paleontologi vid Canadian Museum of Nature i Ottawa. Harington, som inte var involverad i studien, ägnade sin karriär åt att studera istidsfossilerna i Kanadas norra och beskrev först de styltbenta hästarna i början av 1970-talet.

"Jag hade varit nyfiken i många år på identiteten på två mellanfotsben från häst som jag samlat in, en från Klondike, Yukon, och den andra från Lost Chicken Creek, Alaska. De såg ut som de från moderna asiatiska kiangs, men tack vare mina uppskattade kollegors forskning är de nu kända för att tillhöra ett nytt släkte, " sade Harington. "Jag är glad över att få detta nya släkte uppkallat efter mig. "

De nya resultaten visar det Haringtonhippus francisci var en utbredd och framgångsrik art i stora delar av Nordamerika, lever tillsammans med populationer av Equus men korsar sig inte med dem. I Canadas norra, Haringtonhippus överlevde till ungefär 17, 000 år sedan, mer än 19, 000 år senare än tidigare känt från denna region.

I slutet av den senaste istiden, båda hästgrupperna dog ut i Nordamerika, tillsammans med andra stora djur som ulliga mammutar och sabeltandade katter. Fastän Equus överlevde i Eurasien efter den senaste istiden, som så småningom leder till tamhästar, den stylta benen Haringtonhippus var en evolutionär återvändsgränd.

"Vi är mycket glada över att kunna döpa detta nya hästsläkte efter vår vän och kollega Dick Harington. Det finns ingen annan vetenskapsman som har haft större inflytande inom istidspaleontologin i Kanada än Dick, " sa medförfattaren Grant Zazula, en paleontolog från regeringen i Yukon. "Vår forskning på fossiler som dessa hästar skulle inte vara möjlig utan Dicks livslånga engagemang för att arbeta nära guldgruvarbetarna i Klondike och lokala First Nations-samhällen i norra Kanada".

Medförfattare Eric Scott, en paleontolog vid California State University San Bernardino, sa att morfologiskt, fossilerna av Haringtonhippus är inte så olika från dem Equus . "Men DNA:t berättar en fascinerande annorlunda historia helt och hållet, "sa han." Det är det som är så imponerande med dessa fynd. Det tog att komma ner till molekylär nivå för att urskilja detta nya släkt. "