Ta en biltur längs Englands motorväg M40 och chansen är stor att du ser en stor fågel med en kluven svans ovanför som letar efter roadkill:den röda draken.

Bevarandestatusen för denna art har sett lovande ut de senaste åren. Bedömningar som gjordes mellan 2005 och 2019 klassificerade röda drakar som "nästan hotade" på IUCN:s rödlista, ett globalt system för att klassificera varje arts utrotningsrisk. Befolkningstillväxt över stora delar av den röda drakens utbredningsområde innebar att arten bröts upp till "minst oro" 2020.

Storbritanniens växande population av röda drakar är till stor del ett resultat av deras återintroduktion till delar av England och Skottland med början 1989. Detta hyllas ofta som en framgångssaga för bevarande. Och det med rätta. Antalet röda drakar har skjutit i höjden (pun intended) med hela 1 935 % mellan 1995 och 2020 över hela Storbritannien.

Medan det i allmänhet ser upp för arten på global nivå, minskar populationerna i vissa länder, inklusive Spanien, Frankrike, Portugal och Slovakien. Några av orsakerna till dessa nedgångar har funnits i århundraden, till exempel jakt.

Men en ny studie har avslöjat hur klimatförändringar utgör ett dolt hot genom att permanent skada utvecklingen av kycklingar som föds under torka. Detta kan undergräva artens återhämtning och är en nykter påminnelse om de utmaningar som en värmande värld kommer att ställas inför, även de som verkar ha det bra för tillfället.

Ett dolt hot

Några av effekterna av torka på vilda djur är förutsägbara. Torkan begränsar vatten och mat och därmed näring, vilket tvingar djur att arbeta hårdare för att tillgodose sina grundläggande behov och förbli friska. Andra effekter kan ta år innan de blir uppenbara.

I den nya studien använde forskare data från så långt tillbaka som 1970 för att bedöma hur röda drakar kläcktes under en torka som gick senare i livet. Författarna märkte ungar med en unik benring och övervakade deras överlevnad under många år.

Författarna drog slutsatsen att vissa kycklingar födda under ett torkaår, som 2022 i England och Wales, fortsatte att möta konsekvenserna som vuxna. Detta kan bero på att deras utveckling är permanent försämrad på grund av att de inte kan tillgodose deras näringsbehov tidigt i livet; potentiellt göra dem mindre, mer sårbara för sjukdomar och mindre kapabla att jaga.

Tilltagande hot sätter press på befolkningen över tid. När dessa populationer börjar krympa på grund av att dödligheten överstiger antalet födslar, kan de så småningom gå in i en virvel:befolkningen fortsätter att minska tills den dör ut. Detta har hänt en gång tidigare med den brittiska befolkningen.

Med början på 1500-talet minskade lagliga och olagliga dödanden antalet röda drakar. Fågelns ökande sällsynthet gjorde den till ett främsta mål för taxidermister och äggsamlare, särskilt under den viktorianska eran. I slutet av 1980-talet var röda drakar utrotade i England och Skottland. Detta belyser hur äldre hot kan konspirera med nya för att vända de senaste framstegen.

Hjälper arter att anpassa sig

Red kites were considered vermin across Britain and Ireland during the 16th century and their numbers were rigorously controlled. While public perceptions have changed, gamekeepers and farmers still illegally shoot, poison and trap red kites for the perceived harm they cause to livestock and game. In 2020 alone, 20 red kites were confirmed to have been killed this way in the U.K. (and those are just the ones we know about).

As well as being efficient hunters, red kites feed on animal carcasses. This leaves them vulnerable to secondary poisoning:they may scavenge an animal killed using toxic substances, such as a mouse or rat, which pass to the predator.

Like other birds of prey, red kites have been known to fatally collide with wind turbines, which may affect populations on a local level. As large-bodied birds that glide while scouring the ground for prey, red kites may fail to spot the blades before it is too late.

As the climate changes, new threats are emerging that scientists are only beginning to understand, such as more frequent and severe droughts. The findings of this study highlight the importance of being proactive when approaching a species' conservation.

But there is hope that some measures, such as providing shade over nests to protect young from severe heat and providing extra water when rain is scarce can help life partially adapt to the upheaval wrought by climate change. + Utforska vidare

Snail kites must do more than move to thrive

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.