Med hjälp av värmekameror har forskare fördjupat sig lite djupare i schimpanspsykologi. Deras apparat mätte primaternas stressnivåer under måltiderna i djupet av den ugandiska djungeln.

Upplever djuren känslor som liknar våra? Och i så fall, hur kan det vara möjligt att fastställa existensen av dessa känslor utan ett gemensamt språk? Dessa frågor har varit föremål för debatt sedan urminnes tider. Ett team har tagit fram nya rön för att hjälpa till att besvara dem. Forskare från University of Neuchâtel har använt värmebilder för att utvärdera vilda schimpansers känslor. I en artikel publicerad i tidskriften Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences , visar de att nasal temperatur är en bra indikator på stress.

Hos schimpanser och andra primater (inklusive människor) varierar nästemperaturen som en funktion av upphetsningsnivåer. Flera studier har visat att temperaturen stiger som svar på positiva känslor och sjunker som svar på negativa. Fenomenet har bekräftats i laboratorietester, men kan det användas på marken med primater som lever i det vilda? Detta är vad teamet från University of Neuchâtel försökte undersöka. Tillsammans med franska och brittiska kollegor testade de sina hypoteser med en grupp schimpanser som lever i den ugandiska djungeln.

För att vara exakt gick forskarna till ett forskningscenter som specialiserat sig på primater. Beläget mitt i regnskogen har detta unika centrum lockat primatologer från hela världen i över trettio år. De kommer för att studera djuren i sin naturliga miljö så att de kan observera deras beteende utan att störa, förklarar Adrian Soldati, en av medförfattarna till studien. "De här schimpanserna är vana vid människor och det är en avgörande faktor. Vi skulle inte kunna mäta deras stressnivåer om vi stressade dem bara genom att vara där."

Aporna träffas som grupp flera gånger om dagen för att äta maten som de har jagat eller samlat. Under dessa gemensamma måltider mätte forskarna djurens nasala temperaturer genom att fokusera kompakta värmekameror på deras ansikten från ett avstånd av cirka sju meter.

Alfahanar ökar stressnivån

Det första de fann var att stressnivåerna under måltiderna förändras med vilken typ av mat deltagarna bidrar med. Eftersom det finns gott om fikon väcker de inga speciella känslor. Men när kött – en eftertraktad godbit – står på menyn och väcker mycket starkare känslor hos vissa individer, sjunker termometern. "Schimpanser bråkar ofta om kött eftersom de sällan får det. Att slåss och stjäla är vanligt och apornas sänkning av nästemperaturen återspeglar stressen i situationen", förklarar Adrian Soldati.

De fann också att stressnivåerna ökar när män är närvarande, särskilt dominerande individer som är mer benägna att mobba sina kamrater så att de kan ta sin mat. "Genom att avslöja stressen som denna situation orsakar visar värmebilder oss hur mycket individuella hanar dominerar schimpanssamhället. För att sätta det i ett sammanhang mätte vi inte någon sänkning av nästemperaturen om det bara fanns honor vid en måltid."

Slutligen fann forskarna att individuella schimpansers nasala temperaturer tenderade att stiga igen om deras "vänner" - individer som de var närmare, kallade "sociala partners" av forskarna för att minimera risken för antropomorfism - var närvarande. Enligt Adrian Soldati tyder detta på positiva känslor. "Det visar att individer upplever en typ av trygghet när de är med dessa partners."

Måltiderna äger rum flera gånger om dagen i olika konfigurationer. Detta faktum gjorde det möjligt för forskarna att samla in tillräckligt med data för att visa att deras tillvägagångssätt fungerar. Framöver tänker sig Adrian Soldati använda samma apparat för att utforska schimpansernas känslor under andra viktiga ögonblick i deras sociala liv, som grooming.

"Vårt mål var att testa inte bara konceptet på plats, utan även kameran, materialet och tillvägagångssättet. Nu när vi har visat att vår metod fungerar kan vi börja utnyttja dess potential fullt ut." Detta arbete har gett forskare ett nytt verktyg för att hjälpa dem att bättre förstå psykologin hos människans närmaste levande släkting. + Utforska vidare

Schimpansmödrar kan sörja förlusten av sina ungar