Forskare vid University of East Anglia har spelat in ljud från valar och tumlare utanför norra Skottlands kust - med hjälp av en flotta av banbrytande marina robotar.

Från metalliska klick från djupdykande spermhvalar till de kusliga visselpiporna som gjorts av pilotvalar, ljuden har samlats in av en flotta med 11 autonoma marina robotar.

Robotarna placerades ut för att utforska haven nordväst om Orkneyöarna på jakt efter marina däggdjur och källor till konstgjord ljudförorening.

Uppdraget var en del av en årlig serie marina robotförsök som samordnades av National Oceanography Center (NOC) i partnerskap med 16 organisationer som representerar Storbritanniens regering, forskning och industri.

Robotarna stannade till havs i två veckor och styrdes på distans av piloter som kommunicerade med fordonen via satellit. Flottan bestod av åtta ubåtflygplan och tre obemannade ytfordon, färdas upp till 200 km offshore till Färö-Shetlandskanalen där vattendjup översteg 1000m.

Förutom att lyssna efter havsbrus, fordonen samlade också in miljödata av hög kvalitet inklusive havstemperatur, salthalt, tidvattenströmmar, plankton överflöd, väder och vågförhållanden.

Initial analys av bullerinspelningar som samlats in av hydrofoner monterade på robotarna har avslöjat att minst fyra arter av marina däggdjur upptäcktes inklusive spermier och pilotvalar.

Det fanns också inspelningar av finhval, det näst största djuret i världen, och ett litet antal tumlare. Källor till buller, inklusive fartygsmotorer och seismiska undersökningar, upptäcktes också.

Pierre Cauchy, en doktorsexamen student vid UEA som analyserar några av de akustiska data, sade:"Denna framgångsrika prövning visar tydligt hur marina robotar kan användas för att lyssna efter buller i havet.

"Det var särskilt spännande att spela in en kaskelot, och min analys har avslöjat att den förmodligen var cirka 12 m lång och närvarande i ett område på den djupa Färö-Shetlandskanalen.

"Jag kunde också plocka fram en stor båge med långfenade pilotvalar som förblev nära vår ubåtsguld i flera timmar, " han lade till.

Prof Russell Wynn från NOC, och koordinator för uppdraget, sade:"Detta är den största flottan av marina robotar som ska distribueras i Storbritanniens offshore -vatten. Uppdraget samlade in en stor mängd användbar data, inklusive ljuden från flera marina däggdjur. Dessa uppgifter kan hjälpa oss att identifiera viktiga hotspots för biologisk mångfald, och bedöma de potentiella effekterna av bullerföroreningar på marina djur. "

Robotflottan inkluderade en ny typ av obemannat ytfordon som utvecklats av ett brittiskt företag, ASV Global, i samarbete med NOC.

'C-Enduro' utplacerades från Orkney och reste över 850 km på sin två veckors resa till Färö-Shetlandskanalen och tillbaka, dess längsta uppdrag hittills. Förutom att lyssna efter akustiskt ljud, C-Enduro samlade foton varje minut från en kamera monterad på masten, och skickade tillbaka dessa till kontrollrummet vid NOC via satellit.

Marinrobotförsöken används för att informera projektpartners om potentiella tillämpningar av denna nya teknik.

Prof Wynn tillade:"Dessa robotar är billigare, tystare och mindre förorenande än bemannade fartyg, och är därför idealiska för långsiktig marin miljöövervakning. Denna senaste prövning har visat hur de kan fungera som våra ögon och öron i havet, skicka tillbaka värdefull realtidsdata om marint liv och mänskliga aktiviteter. "