Ett nytt protein som heter MAIA efter den grekiska moderskapets gudinna kan vara avgörande för att hjälpa läkare att bättre förstå vissa aspekter av infertilitet och utveckla nya behandlingar. För närvarande är infertilitet oförklarlig hos mer än hälften av människor som inte kan bli gravida naturligt.

I den första studien i sitt slag skapade det internationella teamet av forskare under ledning av University of Sheffield konstgjorda ägg med hjälp av tusentals pärlor. Var och en av dessa pärlor hade en annan bit protein, känd som en peptid, på sin yta så att spermier kunde binda till dem.

När spermier inkuberades med pärlorna, fann forskare att endast ett litet antal pärlor hade spermier fästa vid dem. Efter flera mödosamma omgångar med att ta bort alla pärlor som inte hade spermier bundna till dem, lämnades forskare så småningom med pärlor som motsvarar ett visst protein - MAIA - och spermier bundna till alla dessa pärlor.

Genen motsvarande MAIA sattes sedan in i mänskliga kulturceller, och dessa blev mottagliga för spermier på exakt det sätt som det skulle göra under den naturliga befruktningsprocessen.

Resultaten, publicerade i Science Advances , avslöjar att MAIA under processen är ansvarig för att dra in spermier i ägget för befruktning.

Professor Harry Moore, huvudutredare för studien från University of Sheffields School of Biosciences, sa:"Infertilitet är oförklarlig hos mer än hälften av dem som kämpar för att bli gravida naturligt. Det vi vet om fertilitet hos människor har begränsats kraftigt av etiska problem. och bristen på ägg för forskning.

"Den geniala konstgjorda befruktningstekniken som gjorde det möjligt för oss att identifiera MAIA-proteinet kommer inte bara att göra det möjligt för forskare att bättre förstå mekanismerna för mänsklig fertilitet, utan kommer att bana väg för nya sätt att behandla infertilitet och revolutionera utformningen av framtida preventivmedel." P>

Fynden kan hjälpa till att bekräfta teorin att vissa spermier kanske inte är kompatibla med vissa ägg. Forskare planerar nu att undersöka om spermier från olika individer binder till proteinet på olika sätt.

Professor Allan Pacey, medförfattare till studien och chef för University of Sheffields avdelningar för onkologi och metabolism och infektion, immunitet och kardiovaskulära sjukdomar, sa:"Denna upptäckt av MAIA-proteinet är ett stort steg framåt i hur vi förstår processen av mänsklig befruktning. Det skulle ha varit nästan omöjligt att upptäcka utan användningen av de konstgjorda pärlorna för att replikera ytan på mänskliga ägg eftersom vi helt enkelt inte skulle ha kunnat få tillräckligt med ägg för att göra experimentet. Ett klassiskt fall av att tänka ut av lådan." + Utforska vidare

Infertilitetsmekanism hos män identifierad