Kom ihåg filmen The Princess Bride, när karaktärerna debatterar förekomsten av R.O.U.S.es (gnagare av ovanlig storlek), bara för att bli omgiven av enorma råttor? Det var typ det som hände här.

Mammalogen Tyrone Lavery hörde rykten om en jätte, possumliknande råtta som levde i träd och sprack öppna kokosnötter med tänderna på sin första resa till Salomonöarna 2010. Efter år av letande och en tävling mot avskogning förstörde råttans blivande hem, Lavery, tillsammans med John Vendi och Hikuna Judge, äntligen hittade den.

"Den nya arten, Uromys vika , är ganska spektakulär – det är en stor, jätte råtta, "sa Lavery, en postdoktoral forskare vid The Field Museum i Chicago och huvudförfattare till Journal of Mammalogy papper som meddelar råttans upptäckt. "Det är den första råttan som upptäckts på 80 år från Solomons, och det är inte så att folk inte har försökt - det var bara så svårt att hitta. "

Salomonöarna, ett land som består av en serie öar tusen mil nordväst om Australien, är biologiskt isolerade. Över hälften av däggdjuren på Salomonöarna finns ingen annanstans på jorden, vilket gör det till en attraktiv plats för forskare som Lavery.

"När jag först träffade folket från Vangunu Island i Salomonerna, de berättade för mig om en råtta som är infödd till ön som de kallade vika, som bodde i träden, "säger Lavery." Jag var upphetsad för jag hade precis börjat min doktorsexamen, och jag skulle läsa många böcker om människor som går på äventyr och upptäcker nya arter. "

Men många års sökande kom inte fram till någon av de gigantiska råttorna. "Jag började ifrågasätta om det verkligen var en separat art, eller om folk bara kallade vanliga svarta råttor 'vika, "sa Lavery. En del av det som gjorde sökningen så svår var råttans livsstil i träd." Om du letar efter något som lever på marken, du tittar bara i två dimensioner, vänster till höger och framåt och bakåt. Om du letar efter något som kan leva i 30 fot höga träd, då finns det en helt ny dimension som du behöver söka, "förklarar Lavery.

Till sist, en av råttorna upptäcktes som rusade ut ur ett avverkat träd. "Så snart jag undersökte provet, Jag visste att det var något annorlunda, "säger Lavery." Det finns bara åtta kända arter av inhemsk råtta från Salomonöarna, och tittar på funktionerna på dess skalle, Jag skulle kunna utesluta ett gäng arter direkt. "Efter att ha jämfört exemplaret med liknande arter i museisamlingar och kontrollerat den nya råttans DNA mot DNA från sina släktingar, Lavery bekräftade att jätte råttan var en ny art, som han namngav Uromys vika för att hedra det lokala namnet på råttan. "Det här projektet visar verkligen vikten av samarbete med lokalbefolkningen, säger Lavery, som lärde sig om råttan genom att prata med lokalbefolkningen i Vangunu och bekräftade med dem att den nya råttan matchade den "vika" de kände.

Vika är mycket större än de svarta råttorna som sprider sig över hela världen med europeiska kolonister – råttorna du kommer att se i amerikanska gränder väger runt 200 gram (0,44 pund), Solomon Islands råttor kan vara mer än fyra gånger så stora, väger upp till ett kilo (2,2 pund). Och från näspetsen till spetsen av svansen, U. vika är ungefär en och en halv fot lång. Och även om de ännu inte har observerats knäcka öppna kokosnötter, de har en förkärlek för att tugga cirkulära hål i nötter för att komma åt köttet.

Råttans gigantiska storlek och possum-liknande trädboende livsstil kan spåras tillbaka till dess öhem. Öar är fulla av djur som inte finns någon annanstans på jorden som utvecklats isolerat från resten av världen. "Vikas förfäder forsade förmodligen till ön på vegetation, och när de väl kom dit, de utvecklades till denna underbart nya art, ingenting som det de kom ifrån på fastlandet, "förklarar Lavery.

Medan råttan bara har upptäckts, det kommer snabbt att betecknas som kritiskt hotad, på grund av dess sällsynthet och hotet med att logga till dess regnskogsmiljö. "Det kommer till scenen för den här råttan att, om vi inte hade upptäckt det nu, det kanske aldrig har upptäckts. Området där det hittades är en av de enda platserna kvar med skog som inte har loggats, "säger Lavery." Det är verkligen brådskande för oss att kunna dokumentera denna råtta och hitta ytterligare stöd för Zaira Conservation Area på Vangunu där råttan bor. "Lavery betonade också nödvändigheten av att bevara råttorna, inte bara av ekologiska skäl, men för den roll de spelar i livet för Vangunus folk. "Dessa djur är viktiga delar av kulturen över Salomonöarna - folk har sånger om dem, och även barns rim som vår "Den här lilla grisen gick på marknaden." "Upptäckten markerar ett viktigt ögonblick i den biologiska studien av Salomonöarna, särskilt eftersom vika är så ovanligt och nära att utrotas. "Att hitta ett nytt däggdjur är verkligen sällsynt - det finns förmodligen bara några dussin nya däggdjur varje år, "säger Lavery." Vika var så svår att hitta, och det faktum att jag kunde hålla ut är något jag är stolt över. "