Ny forskning från The Australian National University (ANU) har kartlagt DNA från mer än 150 arter av inhemska gnagare från hela Australien, Nya Guinea och Melanesiska öar, vilket målar upp en tydligare bild av hur de är släkt och hur de till slut spreds över hela världen. Stilla havet.

Huvudförfattaren Dr. Emily Roycroft sa att inhemska gnagare är en fascinerande men ofta underskattad evolutionär grupp.

"Det finns över 150 arter i Australien och Nya Guinea som inte finns någon annanstans i världen, som rakali - eller "vattenråtta" - som ofta ses simma runt Canberras sjöar," sa Dr. Roycroft. "Fram till nu har vi vetat väldigt lite om evolutionen och ursprunget hos inhemska gnagare, särskilt arter i Nya Guinea."

Teamet använde ett nytt tillvägagångssätt för att få DNA från museiexemplar upp till 180 år gamla, inklusive många utdöda och svårfångade arter.

"Ett exemplar av Guadalcanal-råtta från Salomonöarna går tillbaka till 1880-talet, och arten har inte setts sedan dess. Den är listad som kritiskt hotad, och mycket möjligt redan utdöd. Vi var nyfikna på att återbesöka dessa gamla exemplar med modern teknik, " sa Dr Roycroft.

Forskningen visar att bergsbildningen i Nya Guinea för fem miljoner år sedan utlöste spridningen av inhemska gnagare över regionen. Utbyggnaden av Nya Guinea öppnade upp nya miljöer för gnagare att anpassa sig till, bland annat genom ökad anslutning till Australien, Salomonöarna och Malukuöarna.

"Vi har känt till ett tag att Australiens inhemska gnagare har sitt ursprung i Asien och anlände till vår region via vatten - möjligen ett enda dräktigt djur som flyter över på en bit drivved. Nu har vi en exakt tidslinje för detta och en förklaring till varför vi ser så många arter idag," sa Dr. Roycroft.

"Vår studie visar att inhemska gnagare är exceptionella på att kolonisera nya områden. När de först anlände till Australien anpassade de sig till många nya miljöer - inklusive den torra öknen."

Enligt Dr. Roycroft kan det visa sig vara avgörande för framtiden för dessa arter att ha extra information om inhemska gnagares historia.

"Inhemska gnagare har ett djupt inneboende värde i våra ekosystem. De är ekosystemingenjörer; de luftar marken genom att gräva och söka föda och de hjälper till att sprida frön och svampsporer", sa hon.

"De spelar också en roll i näringsnäten som en viktig källa för inhemska rovdjur, och i sin tur livnär de sig på växter, svampar och mindre djur själva.

"But they also have the highest extinction rate of any Australian mammal group, due to extreme habitat loss and introduced predators. If we lose even one native species, it can throw off the balance in an ecosystem.

"Understanding how our native rodents evolved and adapted will help us to conserve those we have left."

The study has been published in Current Biology. + Utforska vidare

Shock find brings extinct mouse back from the dead