Neandertalare sågs fram till helt nyligen ofta som enfaldiga vildar – kraftfulla jägare med kort uppmärksamhet. Men under de senaste åren, forskare har insett att de var mycket mer raffinerade än man tidigare trott – kapabla att ta hand om de utsatta, begrava sina döda och till och med smycka sig med fjädrar och pärlor.

Nu nya bevis, publiceras i Vetenskapens framsteg , avslöjar att neandertalarna också var mer lika moderna människor i sitt fysiska uttryck än vad man tidigare trott. Studien, som analyserade neandertalarens hand- och armben, avslöjar att dessa individer faktiskt inte i huvudsak litade på kraft i sina dagliga aktiviteter – de använde precisionsgrepp precis som vi gör.

De anmärkningsvärda fynden var möjliga tack vare ett nytt tillvägagångssätt för att undersöka och avkoda de små märken som lämnats på skelettrester av muskelfästen på enskilda fingrar och tummar. Det har varit välkänt i många decennier att ens skelett reagerar på de krafter som är resultatet av vanligt muskelanvändning genom livet, med ben som blir mer robusta vid punkter med ökad belastning.

Och därför kan du jämföra neandertalskador och områden med distinkt skelett robusthet med modern data. En sådan tidigare studie fann att neandertalarnas skelettskador liknade dem hos professionella rodeorittare. Författarna föreslog att detta kunde ha berott på att neandertaljakt involverade spjut från nära håll – vilket tvingade dem att hålla fast vid sitt vapen när ett skadat djur slog runt.

Murare kontra författare

I den nya studien, forskare undersökte moderna jämförande skelettdata från 50 (man hoppas och förmodar) villiga moderna mänskliga postuma donatorer av deras kroppar till vetenskaplig forskning. De hade alla väldokumenterade livshistorier, även om det exakta ursprunget till provet inte presenterades. En grupp hade en yrkeshistoria tolkad som att den involverade maktgrepp – murare, stenhuggare och snickare. Den andra gruppen hade varit involverad i mindre intensivt manuellt arbete med större krav på precision – inklusive skräddare, skomakare, snickare, en författare och en målare.

Den resulterande statistiska analysen var exemplarisk, tillhandahålla ett ramverk som kopplade vissa kombinationer av skelettmärken till tungt arbete och lättare arbete, respektive. De antaganden som ligger till grund för urvalet av grupperna, dock, kan ifrågasättas – det kan vara så att stenhuggare och snickare förlitar sig på manuell precision i sitt arbete, för.

Fortfarande, resultaten var spännande och forskarna jämförde dem med arkeologiska data från sex neandertallämningar och sex tidigmoderna mänskliga exemplar. Resultaten var mycket tydliga för neandertalprovet. Alla skelett visade starka och konsekventa likheter med den moderna precisionsgreppgruppen. Förvånande, resultaten var mindre tydliga för det tidigmoderna mänskliga provet. Endast tre exemplar matchade denna grupp. Två var istället konsekvent relaterade till den tunga arbetsgruppen och resultaten var tvetydiga för den andra.

Överraskningen här är inte att neandertalarna har visat sig ha en anpassning som involverar manuell skicklighet och ett precisionsgrepp, utan snarare att detta någonsin borde ha varit en fråga om tvivel.

Ledtrådar om samhällen

The Levalloisian lithic technology often used by Neanderthals to produce a range of flake end products of predetermined form would require both an essentially modern human cognitive capability to conceive it and great manual dexterity to achieve it.

This work therefore continues the trend over recent decades of bringing Neanderthals into the human family as complex beings. Clearly, these individuals negotiated their social and cultural worlds though brain power and technological sophistication.

Perhaps the mixed results for the early modern human sample is of even greater importance. Here we have undoubted members of the human family failing to demonstrate evidence of habitual use of precision-gripping through their lifetime. How can we explain that? It does suggest that these ancestors may have been more specialised in terms of labour than the Neandertals. There could have been social stratification in early modern human Upper Palaeolithic society, in which people had different occupations and perhaps status.

Dock, the sample was quite small so more research would be needed to settle this question. The next step will be to apply these techniques to new material in greater quantities, and perhaps with a more refined basis of comparative material.

Övergripande, dock, this is a valuable and robust piece of research that reinforces what should now be the wide acceptance of Neanderthals as complex and sentient beings equivalent to ourselves.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.