Vi människor har gjort ganska bra för oss själva, evolutionärt sett. Kolla in detta söta imperium vi har byggt som gör alla andra organismer på jorden till en andra klassens medborgare! Med vår vinnande kombination av fingerfärdighet, intellekt, uthållighet och en skrämmande attityd, vi har lyckats tillgodose alla våra materiella behov, och sen lite. Men även om människor fysiologiskt luras ut på många sätt, andra djur har utvecklat förmågor som vi inte har:att nosa ut vattenkällor, till exempel.

Den förmågan verkar ha varit en stor evolutionär fördel för oss, med tanke på att, relativt de flesta djur, människor har exceptionellt höga krav på vattenintag. Så, om hundar, elefanter och gamar tycks kunna lukta på vatten, varför kan vi inte?

Innan vi kommer för långt ner i detta kaninhål, låt oss vara tydliga med två saker:

1. Vetenskapen har alltid karaktäriserat den mänskliga luktsinnet som att vara bara so-so. Även om ny forskning tyder på att vi kanske kan skilja mellan runt en biljon olika lukter, det är sant att moderna människor inte har kontakt med världen genom våra schnozzes så mycket som vissa andra djur gör.
2. Vatten är luktfritt. Detta kemiska element är ett totalt oförhandlingsbart krav för nästan alla organismer på jorden, men det är bara ett par väteatomer som fastnat med kovalenta bindningar till en syreatom. Det händer inget illaluktande där.

Så, det verkar som att den amerikanska miljöaktivisten Edward Abbey var på något när han skrev i "Desert Solitaire:A Season in the Wilderness, "hans memoarer från 1968:" Lång nog i öknen kan en man som andra djur lära sig att lukta på vatten. Kan lära, åtminstone, lukten av saker som är associerade med vatten - den unika och uppmuntrande lukten av bomullsträdet, till exempel, som i kanjonländerna är livets träd. "

För även om vanligt H ₂ O har ingen doft, kemiskt rent vatten också i princip aldrig förekommer i naturen . Du måste göra det där i ett labb. Så när andra djur nosar ut en vattenkälla, det är inte vattnet de luktar-det kan vara ett vattenälskande bomullsträd, eller det kan vara andra saker i eller runt eller på annat sätt associerade med närvaron av färskvatten:kemikalier, bakterie, alger, växtämnen eller mineraler.

"Människor, som alla landlevande djur, luktar flyktigt, eller i luften, föreningar, "säger Dr Kara Hoover, en professor i antropologi vid University of Alaska Fairbanks. Dr Hoover specialiserar sig på utvecklingen av mänsklig lukt. "Våra luktreceptorgener i klass 1 som detekterar vattenburen lukt stängs av, så vi kan känna doften av vatten via andra föreningar i den som släpps ut i luften genom en mängd olika fysiska processer. "

Enligt Hoover, människor har utvecklats för att ta ganska detaljerade visuella och auditiva inventeringar av sin omgivning, och även om våra luktbedömningar inte ofta är så noggranna som hos andra djur, vi är helt kapabla att upptäcka en närliggande pool när vi luktar klor, och vi kan ta upp svaveldukten från en varm källa, eller den mineralrika, död fisk som havet har på gång. Som Abbey sa, vi kanske skulle kunna lära oss själva att upptäcka vattenkällor om vi använde oss för att lära oss luktarna som följer med det.

En annan anledning till att människor kanske inte luktar såväl vattenkällor som andra djur är att vi behöver mycket av det - våra kroppar kräver extravaganta mängder av saker på grund av vårt sätt att svettas. Enligt Hoover, gå uteslutande på två fötter kom med några fysiologiska förändringar som drastiskt höjde våra vattenbehov.

"En stor förändring är vårt förhållande mellan eccrine och apokrina körtlar - moderna människor har fler eccrine körtlar än något annat däggdjur." säger Hoover. "Dessa körtlar släpper ut vatten, och i mindre utsträckning, natrium från våra kroppar när vi svettas. Att tappa vatten genom eccrine körtlar är mindre energikostsamt än att kasta näringsämnen genom apokrina körtlar, det är därför människor alltid kommer att slå en häst i ett långdistanslopp så länge det finns vatten tillgängligt. "

Hoover föreslår att mellan 4 och 7 miljoner år sedan, när våra förfäder blev bipedala, de blev knutna till vattenkällor, vilket betyder att de inte hade råd att nosa runt - de behövde känna till var man hittar pålitliga vattenkällor i deras hemtrakter eller längs regelbundna färdvägar.

"Vi har inget sätt att veta, men troligtvis inkluderade våra ursprungliga hemområden vattenkällor som var kognitivt kartlagda, "säger Hoover." När intervallet utökades, nya källor skulle hittas. "

Och kanske kan nästa vattenhål hittas genom att bara följa en elefant ett tag. Vem behöver en bra näsa när du har hjärnor?

Petrichor, så kraftfull, söt doft du luktar i luften när det regnar, eller strax efter en träff, kommer från en förening som kallas geosmin, som utsöndras av jordlevande bakterier och transporteras till näsan när regn träffar marken.