Det är lätt att anta att alla djur har en snygg skiljelinje mellan könen eftersom skillnaderna i utseende mellan hanar och honor kan vara så slående. Men ju mer forskare lär sig om vilda djur, desto tydligare är det att naturen inte har en regelbok.

De flesta vet att manliga sjöhästar blir dräktiga och föder. Ändå avslöjar forskning mer om djur som trotsar förväntningarna när det kommer till könsnormer.

För att förstå varför vissa arter utvecklade speciella egenskaper eller utseenden måste du veta varför hanar och honor av många arter utvecklades för att se så olika ut. Under större delen av djurriket har honor ett ändligt antal ägg, medan hanar har ett oändligt antal spermier.

Detta är känt som anisogami och får vanligtvis män att tävla om honorna genom utvecklingen av vapen som horn hos rådjur, eller utsmyckningar som påfågelns vackra svans. Följaktligen ligger det i honornas intresse att vara mer kräsna när det gäller sina parningspartners.

Dessa skillnader i utseende hos könen utvecklades genom en process som kallas sexuellt urval.

1. Gräsanden

Ett bra exempel på detta är gräsand, en av de vanligaste änderna i världen. Den bruna färgen på honornas fjädrar utvecklades genom naturligt urval där de starkaste överlever; i det här fallet, de som är kamouflerade från rovdjur.

De klarblå och gröna fjädrarna hos gräsänderna gör dem iögonfallande mot sin bakgrund, men det ökar också deras attraktionskraft. Honorna väljer de "sexigaste" hanarna utifrån deras fjäderdräkt. Så för de flesta arter är hanarna färgglada och honorna har ett dystert utseende.

Men detta är inte alltid fallet. Evolutionen har skapat några otroliga vändningar i naturens berättelse.

2. Den vithalsade jakobinen

En nyligen genomförd studie fann att cirka 20 % av kvinnlig vithalsad jakobin (en kolibriart från Centralamerika) har skimrande blå och gröna fjäderdräkter som efterliknar hanarnas färg.

Även om honorna bara imiterar hanarna till utseende snarare än beteende, vinner de fördelen som de mer aggressiva hanarna åtnjuter. Hanar undviker honor med prydnadsfjäderdräkter, vilket innebär att de lämnas ensamma för att få bättre tillgång till mat.

3. Narvalen

Narvalen, eller havets enhörning, är en arktisk val som har en lång spiralbete, upp till tre meter lång. Hanarna använder beten för att locka till sig honor och varna för manliga rivaler. Hanen med den största beten är den mest dominerande och har flest parningsmöjligheter.

En liten del av honorna har dock betar. Det är inte känt varför. Men om betar ökar chanserna att överleva (genom att bekämpa rovdjur eller sprida mat), skulle det ha utvecklats via naturligt urval hos både han- och honnarvalar. Eftersom förekomsten av en bete till stor del är begränsad till hanarna, är det möjligt att honorna med betar gynnas på liknande sätt som kolibrierna.

4. Den bommade knappvakteln

Vissa arter, som den bommade knappvakteln (en sydasiatisk markfågel) uppvisar en fullständig rollomvändning. Honor är större än hanar och har en svart hals och bröstlapp som hanarna saknar. Honorna gör ett högt bultande rop för att locka till sig hanar och kämpa för tillgång till kompisar.

När ett par har parat sig går honan vidare till sin nästa partner medan hanen får ruva på äggen och föda upp kycklingarna ensam. Detta kommer dock till en kostnad. I djurriket har de flesta honor en längre förväntad livslängd än hanar, men knappkvarthonor har en livslängd på fyra år, nästan hälften av hanarnas livslängd.

5. Ruffen

Det är inte bara honorna som tjänar på att anta manliga utseenden eller egenskaper. Ruffen (en vadarfågel från norra Europa och Asien) fick sitt namn efter kragen av fjädrar som utvecklas runt halsen på hanarna under häckningssäsongen, liknande den elisabethanska ruffen som bars på 1600-talet. Hanar med mer imponerande ruff lockar fler honor.

Så de mest tjuriga hanarna är bortskämda med valmöjligheter, medan vissa hanar slutar som ensamma hjärtan utan några möjligheter att para sig alls. Men dessa missnöjda män har hittat ett sätt att slå spelarna i sitt eget spel. Vissa hanar kopierar honor under häckningssäsongen, så att de kan komma tillräckligt nära honorna för att göra en smygparning.

Några av ruffarna som utger sig för att vara honor kommer till och med att locka andra hanar bort från honorna. Pseudohonorna kommer sedan att gå tillbaka för att para sig när kusten är klar.

6. Hyenor

Det kanske mest fascinerande djuret är den prickiga hyenan i Afrika söder om Sahara, där honorna dominerar klanerna. De gör större delen av jakten och föder upp ungarna ensamma. Honorna är större än hanarna och har mer testosteron, vilket innebär att ofta är den högst rankade hanen underordnad den lägst rankade honan.

Honorna har till och med en penis, komplett med pung och testiklar, som kan få erektion. Detta är faktiskt en pseudopenis, bildad av en förstorad klitoris genom vilken honor kissar och föder. Den falska penisen används för att signalera dominans när hyenor möter varandra, med en erigerad "penis" som fungerar som en flagga för underkastelse.

7. Asiatisk fårskalslätfisk

Så i djurriket finns det många fördelar med att se ut som en medlem av det motsatta könet. Vissa fiskarter som den asiatiska fårskalslätfisken tar detta ett steg längre och byter kön under sin livstid.

Känd som sekventiell hermafroditism, de största honorna förvandlas till hanar. En förändring i hormonnivåerna gör att deras äggstockar omvandlas till testiklar, vilket gör att de kan producera fler avkommor under sin livstid. Vi har lärt oss så mycket om djurriket sedan den moderna vetenskapen började, men som dessa nya studier visar, kan vi bara ha skrapat på ytan. + Utforska vidare

Unga fruktflugor hanar får honor att slåss mer mot varandra

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.