I decennier nu har arkeologer använt verktygen för sin handel för att hitta ledtrådar om tidigare folk, medan ekologer har försökt förstå nuvarande ekosystem. Men dessa väletablerade vetenskapliga discipliner tenderar att försumma den viktiga frågan om hur människan och naturen samverkade och formade varandra över olika platser och genom tiden. Ett framväxande fält som kallas arkeoekologi kan fylla det kunskapslucket och erbjuda insikter om hur man löser dagens hållbarhetsutmaningar, men först måste det vara tydligt definierat. En ny artikel av SFI Complexity Fellow Stefani Crabtree och Jennifer Dunne, SFI:s vicepresident för vetenskap, presenterar den första heltäckande definitionen av arkeoekologi och efterlyser mer forskning inom detta begynnande men viktiga område.

Medan en arkeologi- eller paleobiologistudie kan undersöka ett visst förhållande, till exempel hur människor i Nya Guinea odlade kasuarier under sen pleistocen, tar arkeoekologin en mycket bredare syn. "Det handlar om att förstå hela det ekologiska sammanhanget, snarare än att fokusera på en eller två arter," förklarar Dunne.

Crabtree kläckte idén till tidningen i mars 2020 efter att ha isolerat sig i sin fars källare i Oregon när covid spred sig över USA. Hon och Dunne, som båda hade arbetat med projekt om människors roller i forntida näringsnät, insåg att arbetet inte fungerade passar lätt in i antingen arkeologi eller ekologi. På den tiden fanns det ingen föreställning i det vetenskapliga samfundet om ett forskningsområde som djupt integrerade dessa två discipliner. Crabtree, en arkeolog, och Dunne, en ekolog, såg en möjlighet att definiera arkeoekologi, inklusive den roll den kan spela för att ta itu med antropocenens otaliga utmaningar.

Arkeoekologi, förklarar de i tidningen, undersöker de senaste ~60 000 åren av samspel mellan människor och ekosystem. Den syftar till att visa inte bara hur människan påverkar naturen, utan också hur de ekosystem de levde inom formade mänsklig kultur och dynamik. För att uppnå detta väver arkeoekologi samman data, frågor, strategier och modelleringsverktyg från arkeologi, ekologi och paleoekologi.

"Vad den gör är att bryta ner en traditionell, men onödig, disciplinär separation mellan arkeologi och ekologi," säger Dunne.

Crabtree hoppas att uppsatsen kommer att uppmuntra fler forskare att bedriva forskning inom det framväxande området. Och med mänskligheten som står inför de dubbla kriserna klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald, kan arkeoekologi ge avgörande insikter som hjälper oss att navigera i våra nuvarande miljöutmaningar, säger hon. Till exempel, eftersom klimatförändringarna får Utahs Great Salt Lake att torka upp, vet vi inte exakt hur detta kommer att påverka det större ekosystemet. Däremot kan vi se till det förflutna för varningar om vad som kan vara i beredskap:Genom en arkeoekologisk lins av Aralsjön under höjden av Sidenvägen kan vi tydligare se hur Sovjetunionens 1960-tals vattenavledningsprojekt och den efterföljande uttorkningen av havet påverkade de omgivande ekosystemen och mänskliga samhällen. På liknande sätt dokumenterar en arkeologisk lins den stabiliserande roll som Martu Aboriginal People hade på Australiens västra öken och den massiva förlusten av biologisk mångfald som blev resultatet när människorna avlägsnades från landet.

"Varje ekosystem på planeten påverkas av människor på ett eller annat sätt," säger Crabtree. "Det är naivt att bara titta på de senaste 100 åren, eftersom människor har påverkat ekosystem överallt i många tusen år. Vi måste förstå det förflutna för att förstå vår nutid och framtid. Arkeoekologi hjälper till med det. Vi kan lära av dessa experiment med hållbarhet i det förflutna."

Uppsatsen publiceras i Trends in Ecology &Evolution . + Utforska vidare

Forntida näringsnät kan kartlägga hållbara framtider