Två unga kejsarpingviner innan deras första simtur i Atka Bay, Antarktis. Båda är utrustade med en Argos-plattform som kommer att sända sina platser dagligen och gör det möjligt för forskare att spåra deras rörelser i södra oceanen under deras första år till sjöss. Kredit:Aymeric Houstin/ AWI-CSM-CNRS-FAU-WHOI
Forskare vid Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) och europeiska forskningsinstitutioner efterlyser bättre skydd för unga kejsarpingviner, eftersom U.S. Fish and Wildlife Service överväger att lista arten enligt lagen om utrotningshotade arter och kommissionen för bevarande av antarktisk marina liv. Resources (CCAMLR) överväger att utöka nätverket av marina skyddade områden (MPA) i södra oceanen.
I en av få långtidsstudier av unga kejsarpingviner – och den enda studien som fokuserade på en koloni på Weddellhavet – publicerades idag forskning i Royal Society Open Science fann att de unga fåglarna tillbringar cirka 90 procent av sin tid utanför nuvarande och föreslagna MPA. Studien, som spårade åtta pingviner med satellitmärken under ett år, fann också att de vanligtvis reste över 1 200 kilometer (745 miles) utanför artintervallet som definierats av International Union for Conservation of Nature (IUCN), som är baserad på studier av vuxna kejsarpingviner från några andra kolonier.
Unga kejsarpingviner anses vara omogna fram till cirka 4 års ålder och är mer sårbara än vuxna eftersom de inte har fullt utvecklat förmåga att söka föda och undvika rovdjur. Eftersom klimatförändringarna minskar havsisens livsmiljö och öppnar upp nya områden i södra oceanen för kommersiellt fiske, drar forskarna slutsatsen att kraftigt utökade MPA är avgörande för att skydda denna ikoniska, men hotade, pingvinart i varje livsstadium.
"Medan alla tittar på den vuxna befolkningen, är den unga befolkningen - som lämnar föräldrarnas relativa säkerhet vid ungefär fem månader - varken övervakad eller skyddad", säger Dan Zitterbart, en WHOI-associerad forskare. "De nuvarande och föreslagna MPA:erna i södra oceanen inkluderar bara utbudet av vuxna kejsarpingviner, som inte reser så långt som unga. Ur ett bevarandeperspektiv är det viktigt att veta vart dessa ungar tar vägen. Det är ännu en pusselbit att skydda deras marina livsmiljö."
"Kejsarpingviner har så låg fruktsamhet, om du inte skyddar ungdomar, kanske de aldrig blir vuxna häckande," fortsatte han.
En grupp unga kejsarpingviner vid Atkabukten på havsiskanten redo för sitt första dopp. Om fyra år kommer de att återvända för att avla och tillbringa mycket av sin tid i oskyddade områden i södra oceanen. Kredit:Daniel P. Zitterbart/Woods Hole Oceanographic Institution
Zitterbart och kollegor vid Centre Scientifique de Monaco (CSM), Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) och Université de Strasbourg i Frankrike, och Alfred-Wegener Institute (AWI) i Tyskland genomför en långtidsövervakningsstudie av Atkabuktens kejsarpingvinkoloni nära Neumayer Station III, vid Weddellhavet. Weddell Sea-området är hem för en tredjedel av etablerade kejsarpingvinkolonier, och forskning visar att kolonier i regionen, inklusive Rosshavet, är mindre känsliga för klimatinducerad smältning än andra områden i Antarktis.
"Några av kolonierna i Weddellhavet förväntas fortfarande vara närvarande om 50 till 100 år från nu", säger Aymeric Houstin, en WHOI-postdoktor och huvudförfattare till studien. "Det är viktigt att bevara kolonier som kommer att kunna uthärda klimatförändringarna, eftersom de kan bli en tillflyktsort för hela befolkningen av kejsarpingviner."
Enligt undersökningar är 12 procent av området under CCAMLR:s jurisdiktion för närvarande skyddat som ett MPA, och mindre än 5 procent anses vara ett "no-take"-område. Under flera år har de 26 medlemmarna i CCAMLR övervägt tre nya MPA i regionen, inklusive Weddell Sea MPA, som först utvecklades av Tyskland och lades fram av Europeiska unionen 2013. Även om detta MPA skulle täcka en yta på 2,2 miljoner kvadratkilometer kilometer (0,85 miljoner kvadrat miles), som bevarar ett av de mest orörda ekosystemen i världen och en kritisk zon för global havscirkulation, säger författarna att gränserna är otillräckliga för att skydda unga kejsarpingviner.
"Weddell Sea MPA-designen, liksom andra MPA runt Antarktis, bör inkludera fördelningen till sjöss av alla åldersklasser av kejsarpingvinpopulationen - inte bara de vuxna från ett fåtal studiekolonier", säger Céline Le Bohec, på CNRS/ Université de Strasbourg Frankrike och Centre Scientifique de Monaco. "Unglingar saknar för närvarande helt klart skydd och deras närvaro i de norra vattnen måste övervägas i framtiden, särskilt när det gäller utvecklingen av fisket i dessa regioner."
Under de kommande decennierna planerar forskarna att fortsätta tagga både vuxna och unga pingviner från Atka Bay-kolonin för att spåra deras rörelser och beteende när miljön förändras. Med mer långsiktiga data föreslår Houston att en "dynamisk MPA" skulle kunna utvecklas med skiftande gränser, baserat på förutsägelser om pingviners rörelser under året.
"Denna föreställning om ett dynamiskt nätverk av MPA är verkligen viktigt," sa Le Bohec. "Det är verkligen sättet att fortsätta dialogen med fiskeindustrin för att säkerställa att resursen används på ett hållbart sätt, för att i slutändan bevara den unika biologiska mångfalden i dessa känsliga polarområden." + Utforska vidare
