Paleontologer från Flinders University använder en mikro-CT-skanner och 3D-utskrift för att rekonstruera en liten dinosaurie som bevarats som opal i mer än 100 miljoner år i vita sandstensklippor.

Genom att använda 2000-talets teknologi för att studera denna uråldriga varelse kommer experterna att kunna undersöka det sällsynta fossilet och kanske upptäcka en ny sorts australisk dinosaurie.

"Vi använder Flinders CT Scanning Facility i Tonsley för att titta inuti stenklumpar som innehåller resterna av en liten dinosaurie", säger ledande forskare docent Paul Willis, från College of Science and Engineering.

"När vi har rekonstruerat skanningarna till virtuella 3D-modeller kan vi skriva ut dem med en 3D-skrivare så att vi kan se benen fortfarande gömda inne i berget."

Dinosaurien i fråga är en växtätande hypsilophodont (liten, springande växtätare) dinosaurie från Lightning Ridge, NSW, som sparades för vetenskap redan 2019.

I samarbete med Australian Opal Centre at Lightning Ridge och Paleo Pictures dokumentärteam under ledning av docent Willis, kommer den rekonstruerade dinosaurien att räddas och återupplivas för framtida generationer att se.

Fossiler från Lightning Ridge bevaras ofta som färglösa och värdelösa krukor eller vanliga opaler, men ibland kan de bestå av dyrbar opal, inklusive den prisade Black Opal, och kan vara överdrivet högt i värde. Men docent Willis säger att alla fossila exemplar är "ovärderliga" för paleontologer och att använda den senaste tekniken kommer att ta mycket av gissningarna från att förstå det forntida djurets historia.

Nyligen skanningar av några av de bitar som räddats av opalgruvarbetare vid Lightning Ridge visar att benet inuti är bevarat i utsökt detalj och processen har redan börjat med 3D-utskrift av de mest intressanta exemplaren, säger han.

"Icke bara tillåter skanningarna oss att bättre förstå exakt vad vi har som dinosaurieskelett, de kommer att vara ett ovärderligt hjälpmedel till nästa steg av att studera detta exemplar, genom att ta bort den omgivande stenen."

"Innan vi använde skanningar på sådana här exemplar var borttagningen av omgivande sten i hög grad ett fall av att "göra i blinda", att känna oss in för att avslöja benen.

"Nu kan vi göra det med mer självförtroende eftersom vi vet var stenen stannar och benet börjar."

Med endast cirka 20 % av proverna som har skannats hittills har det här projektet en bit kvar innan förberedelseprocessen kan börja.

När det är klart kommer en detaljerad studie av skelettet (med hjälp av skanningsdata) att avslöja om detta är en ny dinosaurieart samt detaljer om hur den levde och dog. + Utforska vidare

"Flock" av dinosaurier hittade under jorden vid Lightning Ridge