Den globala mejeriindustrin förändras. Bland störningarna finns konkurrens från livsmedelsalternativ som inte produceras av djur – inklusive potentiella utmaningar från syntetisk mjölk.

Syntetisk mjölk kräver inte kor eller andra djur. Den kan ha samma biokemiska sammansättning som animalisk mjölk, men odlas med en framväxande bioteknologisk teknik som kallas "precisionsjäsning" som producerar biomassa odlad från celler.

Mer än 80 % av världens befolkning konsumerar regelbundet mejeriprodukter. Det har funnits ökande krav på att gå bortom djurbaserade livsmedelssystem till mer hållbara former av livsmedelsproduktion.

Syntetisk mjölk erbjuder mejerimjölk utan bekymmer som metanutsläpp eller djurens välbefinnande. Men det måste övervinna många utmaningar och fallgropar för att bli ett rättvist, hållbart och lönsamt alternativ till animalisk mjölk.

Inte en sci-fi-fantasi

Min senaste forskning undersökte megatrender inom den globala mejerisektorn. Växtbaserad mjölk och, potentiellt, syntetisk mjölk, uppstod som en viktig störning.

Till skillnad från syntetiskt kött – som kan kämpa för att matcha komplexiteten och konsistensen hos animaliskt kött – anses syntetisk mjölk ha samma smak, utseende och känsla som vanlig mejerimjölk.

Syntetisk mjölk är inte en sci-fi-fantasi; den finns redan. I USA, till exempel, levererar Perfect Day-företaget djurfritt protein tillverkat av mikroflora, som sedan används för att göra glass, proteinpulver och mjölk.

I Australien har startup-företaget Eden Brew utvecklat syntetisk mjölk på Werribee i Victoria. Företaget riktar sig till konsumenter som är allt mer oroade över klimatförändringarna och i synnerhet bidraget från metan från mjölkkor.

CSIRO har enligt uppgift utvecklat tekniken bakom Eden Brew-produkten. Processen börjar med jäst och använder "precisionsjäsning" för att producera samma proteiner som finns i komjölk.

CSIRO säger att dessa proteiner ger mjölk många av dess nyckelegenskaper och bidrar till dess krämiga konsistens och skumningsförmåga. Mineraler, sockerarter, fetter och smakämnen tillsätts till proteinbasen för att skapa den slutliga produkten.

Mot ett nytt matsystem?

Även i Australien samlade företaget All G Foods denna månad in 25 miljoner USD för att påskynda produktionen av sin syntetiska mjölk. Inom sju år vill företaget att dess syntetiska mjölk ska vara billigare än komjölk.

Om den syntetiska mjölkindustrin kan uppnå detta kostnadsmål över hela linjen, är potentialen att störa mejeriindustrin stor. Det skulle kunna styra mänskligheten längre bort från traditionellt djurjordbruk mot radikalt annorlunda livsmedelssystem.

En rapport från 2019 om mejeriets framtid fann att 2030 kommer den amerikanska precisionsjäsningsindustrin att skapa minst 700 000 jobb.

Och om syntetisk mjölk kan ersätta mejeri som ingrediens i den industriella livsmedelsindustrin, kan detta innebära betydande utmaningar för företag som producerar mjölkpulver för ingrediensmarknaden.

Några traditionella mejeriföretag hoppar på tåget. Till exempel stöder det australiska mejerikooperativet Norco Eden Brew-projektet, och Nya Zeelands mejerikooperativ Fonterra tillkännagav förra veckan ett joint venture för att utveckla och kommersialisera "jäsningshärledda proteiner med mejeriliknande egenskaper."

Syntetisk mjölk:Vasslen framåt?

Den syntetiska mjölkindustrin måste växa exponentiellt innan den blir ett stort hot mot animalisk mjölk. Detta kommer att kräva mycket kapital och investeringar i forskning och utveckling, samt ny tillverkningsinfrastruktur som jäsningstankar och bioreaktorer.

Produktionen av konventionell animalisk mjölk i den globala södern överträffar nu den i den globala norr, till stor del på grund av snabb tillväxt i Asien. Visst, den traditionella mejeriindustrin kommer inte att försvinna snart.

Och syntetisk mjölk är inget universalmedel. Även om tekniken har enorm potential för miljö- och djurskyddsvinster, kommer den med utmaningar och potentiella nackdelar.

Alternativa proteiner utmanar till exempel inte nödvändigtvis bolagiseringen eller homogeniseringen av konventionellt industriellt jordbruk. Detta innebär att stora syntetiska mjölkproducenter kan pressa ut lågteknologiska eller småskaliga mejeri- och alternativa mejerisystem.

Dessutom kan syntetisk mjölk ytterligare tränga bort många människor från den globala mejerisektorn. Om traditionella mejerikooperativ i Australien och Nya Zeeland går över till syntetisk mjölk, till exempel, var lämnar detta mjölkbönderna?

När syntetisk mjölk vinner mark under de kommande åren måste vi akta oss för att replikera befintliga orättvisor i det nuvarande livsmedelssystemet.

Och den traditionella mejerisektorn måste inse att den står på gränsen till avgörande förändring. Inför flera hot bör den maximera de sociala fördelarna med både djurbaserade mejeriprodukter och minimera dess bidrag till klimatförändringarna. + Utforska vidare

Labbodlat mejeri:Nästa livsmedelsgräns

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.