Mantors tidiga liv förblir ett mysterium. Detta beror möjligen på att de flesta forskare tenderar att ägna större uppmärksamhet åt stora vuxna strålar än deras valpar.

Men nu, delvis tack vare forskning utförd av vårt team, har några av de hemliga liven för dessa valpar avslöjats. Med hjälp av fotoidentifiering, drönare, satellit och akustisk spårning kunde vi upptäcka hur unga revmantor använder den berömda turistiska Wayag-lagunen på avlägsna Raja Ampat-öarna, Papua, som sin livsmiljö för att växa upp.

Upptäckten av denna plantskola ger en stråle av hopp om återhämtning och uthållighet för denna globalt sårbara art, vars population har minskat under de senaste decennierna.

Den åtta år långa forskningen som jag genomförde tillsammans med mitt team har framgångsrikt avslöjat några av mysterierna.

Denna studie, publicerad i Frontiers in Marine Science , presenterar den mest omfattande och uppdaterade beskrivningen av en plantskola för revmanta ray.

Det är den första i världen som definitivt bekräftar en plantskola för mantor.

Manta ray plantskola habitat

För nyfödda mantor är det avgörande att använda grunda skyddade livsmiljöer som laguner som barnkammare för att säkerställa deras överlevnad. Laguner ger lugnt vatten lämpligt för babystrålar som precis börjar simma. De erbjuder också skydd mot rovdjur som stora hajar.

Förutom att ge en källa till mat, rymmer barnkammaren barnstrålarna med en plats där de kan interagera och "utbyta erfarenheter" med sina unga kompisar.

För närvarande finns det bara ett fåtal platser i världen som potentiellt kan bli plantskolor för mantor. Dessa inkluderar Mexikanska golfen (Flower Garden Banks och Floridas södra kust, USA), Palmyra Atoll (södra änden av Hawaiis vatten), Maldiverna och Indonesien (Nusa Penida och Raja Ampat).

I Raja Ampat identifierade vi fyra potentiella plantskolor. Dessa inkluderar Fam Islands, Hol Gam, Ayau Besar Lagoon och Wayag Lagoon).

Ett område kan fungera som en mantor plantskola om det uppfyller dessa tre kriterier:

1. Nyfödda och unga mantor är vanligare i detta område än i andra områden;
2. Nyfödda och unga mantor tenderar att stanna kvar och/eller återvända till detta område upprepade gånger under en längre period;
3. Nyfödda och unga mantor bor i området i flera år.

Att bevisa dessa tre kriterier kan vara utmanande, ta år av ansträngning och involvera olika metoder.

Bedömningar med hjälp av satellit- och akustisk spårning kan hjälpa till att slutföra pusslet.

Hur övervakades och spårades babymanta strålar?

Innan vi bekräftade att Wayag Lagoon är en plantskola för babymantor, genomförde vi regelbunden övervakning var 3–6:e månad från 2013–2021 i området.

Med hjälp av fotolegitimation lyckades vi identifiera 34 unga mantor från 47 möten. Fem av de 34 strålarna fotograferades i lagunen efter 16 månader. De inkluderar två som efter 21 månader fortfarande hittades i lagunen.

Varje mantor har ett distinkt fläckmönster som våra fingeravtryck på undersidan av kroppen, vilket gör att vi kan skilja dem från varandra.

Tyvärr kunde vi inte fotografera alla unga mantor som vi mötte i varje undersökning. Detta beror främst på det grumliga vattnet i lagunen och vissa utmaningar när det gäller att komma nära dessa skitiga unga strålar.

I denna lagun sågs de unga rockorna ofta när de matade och kryssade längs lagunen omgivna av höga kalkstenshällar.

De unga strålarna var ganska små. Med hjälp av drönare mätte vi två unga strålar med en storlek på 218 cm och 219 cm i vingspann.

Vi använde satellitsändare utplacerade på fem strålar i Wayag Lagoon 2015 och 2017 för att undersöka hemområdet för dessa unga strålar.

Efter att ha spårat i 21–69 dagar fann vi att de tillbringade mer tid inne i lagunen. De tog också ibland korta resor ut ur lagunen under några dagar innan de återvände till lagunen.

För att förstå unga strålars uppehållsförmåga använde vi akustisk spårning, ett system som fungerar som en uppföljningsmaskin. Vi sätter denna sändare på nio unga strålar och akustiska mottagare på fem platser i Wayag Lagoon.

Varje sändare kommer med en unik kod, som gör att vi kan identifiera varje mantastråle som råkade vara inom mottagardetekteringsräckvidden och därför upptäcktes av mottagaren.

Den akustiska spårningen varade i 28 månader från maj 2019 till september 2021. Under denna period upptäckte mottagarna de unga strålarna nästan kontinuerligt i 14,5 månader. Viktigt är att mottagarna också spelade in akustiska signaler från de unga strålarna varje dag i fyra månader.

De unga strålarna upptäcktes också under 24 timmar i Wayag Lagoon. De stannade kvar i lagunen för att äta, interagera med sina kompisar eller kryssa runt lagunen.

Under dagen besöker de unga strålarna rengöringsstationer, som är belägna specifikt på korallreven i lagunen. En rengöringsstation är som ett "spa", där de unga strålarna rensades av renare fiskar som livnärde sig på parasiter över hela ytan av strålarnas kroppar.

Sammantaget tyder dessa fynd starkt på att unga mantor är starkt beroende av denna plantskola för sin hälsa och överlevnad.

Vad händer härnäst?

Den här nya studien stärker min forskning som publicerades 2020, som identifierade Wayag-lagunen som en potentiell plantskola för revmanta.

Båda studierna visar att Raja Ampats vatten är viktiga livsmiljöer för Indonesiens största populationer av revmantor.

Som sagt, jag har fortfarande några frågor kvar i åtanke. Hur länge lever mantor i barnkammaren innan de går? Vilka faktorer påverkar deras rörelser inom det relativt lilla området i Wayag-lagunen?

Än idag finns det fortfarande många mysterier om mantors liv som måste avslöjas. Därför är ytterligare forskning om mantors livsmiljöer och överlevnad avgörande för att stödja ansträngningar för att skydda denna globalt sårbara art. + Utforska vidare

Reef manta ray sociala relationer beror på individuella beteendeskillnader

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.