Att skrapa det illaluktande sargassumtånget från några stränder på Mexikos resort-bevuxna karibiska kust har blivit inte bara en mardröm, utan möjligen ett hälsohot för arbetarna som gör det – med mängden som sköljs iland i år som till synes inte är berg.

Nedbrytande sargassum, som egentligen är alger, genererar svavelvätegas. I små mängder i öppna områden är det inte mycket mer än en irriterande lukt:svavelhaltig, som ruttnande ägg.

Men i de mängder som setts i en gång paradisiska strandstäder som Playa del Carmen, Tulum och Xcalak, säger forskare att det kan vara farligt för arbetare med andningsproblem när de håvar upp tången masklösa i den brännande värmen. Det här året ser ut att bli värre än till och med toppåret sargassum 2018.

Ezequiel Martínez Lara är en av tusentals arbetare som arbetar sex till åtta timmar per dag med att hopa högar av sargassum till skottkärror med höggafflar och sedan rulla dem från stranden till en växande hög på en granngata.

Martínez Lara tjänade så mycket som 50 USD per dag på att guida sportfiskare på fångst-och-släpp-utflykter, men tjänar nu mindre än hälften av det för att samla in cirka 40 skottkärror med sargassum varje dag.

Det är en sisyfeisk uppgift på en strand norr om Tulum, där enorma mattor av tång flyter strax utanför kusten.

"Om vi ​​städar bort allt idag, kommer fler att ha sköljts in i morgon", sa en annan arbetare, Austin Valle.

Men arbetare som Martínez och Valle utsätter sig själva för mer än bara den brinnande solen, säger Rosa Rodríguez Martínez, en biolog i strandstaden Puerto Morelos som studerar rev och kustekosystem för Mexikos nationella autonoma universitet.

"På universitetet har vi börjat mäta mängden gaser som sargassum producerar när det skrapas upp", sa Rodríguez Martínez. "På ett ställe (i en nedbruten hög med tång) nådde den 56 ppm. Det är mycket högt. Över två kan det vara farligt för människor med andningsproblem."

"Jag sprang iväg" från platsen, sa hon.

Martínez Lara har inte lyxen att undvika svavelvätegasen. Som nästan alla andra sargassumarbetare vid kusten har han ingen mask, gassensor eller sjukvård. Han jobbar på dagpris för den som äger huset framför stranden.

"När sargassum ruttnar avger det en mycket stark lukt som syra, och det är väldigt besvärande när du andas det; det gör mycket ont", sa Martínez Lara. Han sa att han vidtar enklare försiktighetsåtgärder.

"Vi försöker rensa bort den (stranden) så snabbt som möjligt ... för att få bort den när den är så fräsch som möjligt", säger han.

En artikel från 2019 i Journal of Travel Medicine inkluderar den oroande varningen, "Mer kronisk exponering för dessa gaser kan leda till konjunktivala och neurokognitiva symtom som minnesförlust och försämrad balans, såväl som ospecifika symtom som huvudvärk, illamående och trötthet ."

Florida Health Department, å andra sidan, säger "vätesulfidnivåer i ett område som stranden, där stora mängder luftflöde kan späda ut nivåerna, förväntas inte skada hälsan."

Sargassumproblemet är inte lika illa för turister som för arbetare. Men det är inte heller trevligt.

Ligia Collado-Vides, en marin botaniker vid Florida International University som specialiserat sig på att studera makroalger som sargassum, sa:"Om du simmar en liten stund borde det inte vara någon fara alls", men tillade att små maneter kusiner känd som hydrozoa lever ofta i sargassummattor.

"Om du ska vara där länge och leka i sargassum, kan du få lika många, många, många stick från hydrozoaner och de är giftiga," noterade hon och tillade att långa ärmar - något nästan ingen bär på strand – kan hjälpa.

Sarah Callaway, en turist från Denver, Colorado, var i stort sett begränsad till att leka med sina barn i poolen framför deras hyrda strandhus.

"Fastigheten är vacker, men vi slogs automatiskt ... av lukten," sa Callaway. "Doften är verkligen stickande och väldigt stark. Och sedan, ja, vi blev besvikna över hur mycket tångsargasso det finns här."

"Barnen har försökt att ta sig i havet, men sedan blir de lite överväldigade av det. Så vi har verkligen inte hunnit göra stranddelen av det, det var därför vi kom", sa hon.

Det kommer också att påverka lokalbefolkningen som är beroende av turistnäringen. Hundratusentals människor har migrerat till kusten de senaste åren för bättre betalda jobb, men vissa kanske nu överväger att lämna.

Valle, tångrenaren, sa att en av hans vänner i Tulum har funderat på att ge upp sin snacksbutik eftersom försäljningen har sjunkit så mycket.

Det är svårt att mäta effekten på turismen. Den karibiska kusten drabbades av ett minskat antal besök under coronavirus-pandemin, men eftersom Mexiko aldrig deklarerade resebegränsningar, testkrav eller obligatoriska maskregler har amerikaner fortsatt att komma.

Internationell turism till landet som helhet överträffade pre-pandeminivåerna under första halvåret 2022, med 10,26 miljoner besökare från januari till juni, 1,5 % högre än de 10,11 miljoner turister som anlände till Mexiko under första halvåret 2019.

Mexikos starkaste uppvisning var med amerikanska turister. Antalet amerikaner som anlände med flyg under de första sex månaderna 2022 var 6,66 miljoner; det är 19,1 % högre än under samma period 2019.

Men den boomen kan avta. Grupo Financiero Base noterade i en forskningsrapport att de internationella turistankomsterna i juni 2022 minskade med 13,8 % från nivåerna i juni 2019. Det är oklart vad – sargassum, inflation eller kriget i Ukraina – som kan ha orsakat den nedgången.

Och de totala turistutgifterna ligger fortfarande under nivåerna före pandemin.

Bilden är blandad eftersom några av de mest utvecklade orterna som Cancun inte har drabbats lika mycket av sargassum som mindre orter längre söderut, som Playa del Carmen och Tulum.

Havsströmmar och öar som Isla Mujeres skyddar Cancun från mycket av den flytande sargassumen. Med tanke på det stora antalet stora hotell i Cancun med enorma städpersonal och pengar för att placera ut flytande bommar, städas det som sargassum anländer upp snabbare.

Juryn är fortfarande ute på de flytande bommarna, menade att fånga sargassummattor till havs innan de når stranden.

"När havet är lugnt fungerar alla typer av bommar", sa Rodríguez Martínez. "När det finns vågor fungerar ingen av dem."

Vissa turister gillar området så mycket att de kommer att komma tillbaka.

"Jag kommer absolut tillbaka. Vi älskar det här", säger Jeff Chambers, en turist från Palm Desert, Kalifornien, som strosade nerför den stora kustgatan i Tulum. "Vi gillar saker lite långsammare."

Vissa lokalbefolkning som Victor Reyes, som arbetar på fastigheter i Tulum, är mer glada för tången och noterar att det inte är så illa under vintermånaderna.

"På vintern är det bättre. I november, när turisterna vill komma, är sargassum borta", säger Reyes.

Lika illa som sargassum är för människor – och Collado-Vides betonar att det behövs mycket mer studier – är det mycket värre för sjögräs, fisk och annat marint liv som kvävs av tång som faller till botten, sönderdelas och skapar liknande syrefattiga eller anoxiska lager. till döda zoner.

"Sargassum stannar där och går ner i vattenpelaren så att ingen ser det, men på botten skapar det anoxiska förhållanden", sa hon.

Collado-Vides berättade om en nyligen genomförd övervakningsexpedition:"Det är verkligen fruktansvärt ... mängden ryggradsdjur, mängden krabbor, mängden fisk som dött i bara en 1 kvadratmeter stor kvadrant." + Utforska vidare

Mexikos karibiska kust drabbad av tunga tång, mer väntat

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.