Scott Judd tränade sin kameralins på den vita pricken på avstånd. När han flyttade uppför Lake Michigans strandlinje, fläcken på en vågbrytare kom till synen och tog andan ur honom:det var en snöuggla, tusentals mil från sitt arktiska hem.

"Det var en fantastisk syn, sa Judd, en Chicago IT-konsult. "Det är nästan som att de kommer från en annan värld. De fängslar människor på ett sätt som andra fåglar inte gör."

De stora vita rovfåglarna har kommit ner i området kring de stora sjöarna och nordöstra USA i enorma antal under de senaste veckorna, hänger på flygplatser, på gårdsfält, på ljusstolpar och längs stränder, till fågelälskares glädje.

Men för forskare, vinterns massvandring av ugglorna från deras häckningsplatser ovanför polcirkeln är allvarliga saker.

Det är en chans att fånga och förse några av besökarna med små sändare för att hjälpa till att spåra dem runt om i världen och studera en länge missförstådd art vars antal sannolikt är mycket färre än man tidigare trott, säger forskare.

"Det finns fortfarande mycket som vi inte vet om dem ... men vi siktar på att svara på frågorna under de närmaste åren, " sa den kanadensiske biologen Jean-Francois Therrien, en senior forskare vid Hawk Mountain Sanctuary i Pennsylvania.

De soldrivna sändarna kan hålla i åratal, samla in information som latitud, longitud, flyghastighet och lufttemperatur som laddas ner till en server när fåglarna flyger inom räckhåll för ett mobiltorn.

Användning av sändare, som intensifierades under den sista nordamerikanska massinvandringen vintern 2013-14, har redan gett stora överraskningar.

Istället för 300, 000 snöugglor över hela världen, så länge man trodde, forskare säger att befolkningen sannolikt är närmare 30, 000 eller färre. Den tidigare uppskattningen baserades på hur många som skulle kunna häcka i ett givet område.

Den beräkningen gjordes förutsatt att snöugglor agerade som andra fåglar, gynnar fasta häcknings- och övervintringsplatser. Men forskare upptäckte att ugglorna är nomader, ofta häckar eller övervintrar tusentals mil från tidigare platser.

Missräkningen betyder inte nödvändigtvis snöugglor, som kan bli cirka 2 fot lång med 5 fots vingspann, är på tillbakagång. Forskare vet helt enkelt inte eftersom de aldrig hade en exakt utgångspunkt.

Den här månaden, Snöugglor listades som sårbara – ett steg bort från utrotningshotade – av International Union for Conservation of Nature. De är skyddade i USA enligt Migratory Bird Act.

Årets massinvandring är lite goda nyheter. Forskare trodde en gång att dessa så kallade "irruptioner" signalerade brist på byte i Arktis, men tror nu motsatsen:Häckande ugglor livnär sig på lämlar, en gnagare som lever under arktisk snöpackning och vars population ökar ungefär vart tredje eller vart fjärde år. Fler lämlar betyder att ugglepopulationen exploderar – och att fler fåglar än vanligt kommer att övervintra på platser som folk kan se dem.

Men forskare oroar sig för att klimatförändringarna kommer att påverka ugglepopulationen eftersom lämlar är exceptionellt känsliga för även små temperaturförändringar.

lämlar "beroende på djup, fluffig, tjocka lager av isolerande snö" för att odla framgångsrikt, sa Scott Weidensaul, direktör på Project SNOWstorm, en ugglespårningsgrupp vars frivilliga har satt sändare på mer än 50 snöugglor under de senaste fyra åren.

Snöugglebeståndet kollapsade i Norge och Sverige i mitten av 1990-talet, nästan försvann där i nästan två decennier innan de dök upp igen med lägre antal, sa experter. På Grönland, där befolkningen kollapsade i slutet av 1990-talet, forskare hittade några få bon 2011 och 2012 efter sex år utan registrerade bon, men ugglor kom inte tillbaka 2016 eller 2017, när lämlar borde ha varit på topp.

National Oceanic and Atmospheric Administration rapporterade denna månad att det nordligaste Arktis värms upp dubbelt så snabbt som resten av jordklotet.

Men det är svårt att bedöma lämlingstrender i avlägsna områden. Även om forskare hoppas kunna värva infödda bybor för att hjälpa, det är mest upp till ugglor med sändare för nu.

Snöugglor verkar på något sätt hitta lämlar även om de är tusentals mil från där deras population senast nådde sin topp, sa Therrien.

"De ser sig omkring i Arktis, " sa han. "Rörelsen är fantastisk att se på en karta:Det finns inga raka linjer. De sicksackar."

Norman Smith, en snöuggleexpert med Mass Audubon i Massachusetts, sa att han är glad över att många oberoende forskare världen över gick samman för att dela information om snöugglor.

"Det är fantastiskt vad vi har lärt oss, men vi behöver en större databas med fåglar, sa Smith, som har fångat ugglor på Bostons Logan International Airport i mer än 35 år och förser dem med ett benband eller sändare innan han släpper dem. Han satte en satellitspårare på en uggla för första gången år 2000, bevisar att de kunde ta sig tillbaka till Arktis.

Förra veckan, Smith släppte en ung hona på en barriärstrand längs Atlanten. Den flög söderut, cirklade sedan tillbaka och flög över huvudet. När han körde över en bro till fastlandet, ugglan satt på en stolpe, undersöker sitt nya vinterhem.

• 
• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.