Fyra överlevande medlemmar av sjöko-släktträdet jämförs med Stellars sjöko, ett aleutiskt djur nästan dubbelt så stort som en afrikansk elefant som jagades till utrotning för två århundraden sedan. Kredit:Christy Horton
Zoologer hänvisar till sjökor och dugonger som "sjökor" men en enkel sökning på internet kan returnera den mer lekfulla benämningen "flytande potatis".
Föreställ dig nu en version på 24 000 pund, dubbelt så stor som en elefant, simmande i Berings hav.
Medan endast fyra arter av de runda, långsamt rörliga vattenlevande växtätarna av ordningen Sirenia finns kvar på jorden – och alla anses vara sårbara för utrotning – tyder fossila bevis på att många olika sorters sjökor levde i det förflutna, och ibland många arter samexisterade. . Under sin långa historia har sjökor levt längs kusterna på alla kontinenter utom Antarktis.
En ny artikel dyker upp idag i tidskriften PeerJ har samlat den mest kompletta historien hittills om dessa unika varelsers härkomst.
"De tidigaste kända fossila havskorna är cirka 47 miljoner år gamla, och dessa djur levde längs kusterna i norra Afrika i proto-Medelhavet", säger medförfattaren Steven Heritage vid Duke Lemur Centers naturhistoriska museum. "Vår analys fann att detta första uppträdande var cirka 11 miljoner år efter att sjöko härstamningen avvek från sina närmaste levande släktingar, elefanterna."
De tidigaste fossila förfäderna till elefanter är också från norra Afrika och levde under tidig kenozoikum, eran som följde efter dinosauriernas utrotning. Medan moderna sjökor och dugonger inte har några bakben och är strikt vattenlevande, hade de äldsta kända fossila sjökorna fyra lemmar och kunde gå på land.
Steven Heritage, en forskare vid Duke Lemur Centers Museum of Natural History, har den 33 miljoner år gamla fossila underkäken från en utdöd sjöko som är relaterad till moderna sjökor. Kredit:Catherine Riddle
Studien sammanställde den hittills största datamängden av levande och fossila arter, som kombinerar genetik, anatomi, geografi och geologiska åldrar. Teamets analyser inkluderade tidsskalade statistiska modeller för sjökors härkomst och modeller av historisk biogeografi som identifierar åldrarna och riktningarna för deras migrationer över jordens hav.
"Våra modeller tyder på att sjökors direkta förfäder utvecklades inom det kontinentala Sydamerika och migrationen av sjökor till Karibien och mot Nordamerikas kuster var en relativt ny händelse", säger Erik Seiffert från Keck School of Medicine vid USC, som är också en forskningsfilial till Duke Lemur Center och medförfattare till tidningen.
"På sätt och vis är sjökor nykomlingar till dessa västatlantiska ekosystem," sa Seiffert.
Under stora delar av de senaste 20 miljoner åren var en stor del av norra Sydamerika täckt av sötvattensvåtmarker - dessa gav så småningom upphov till Amazonflodsystemet med dränering i södra Atlanten som började för bara några miljoner år sedan. Manater från det stora träsklandet verkar ha tagit sig ut ur Sydamerika efter den tiden.
För cirka 34 miljoner år sedan gav en viktig transatlantisk migration från det östra halvklotet mot södra Nordamerika och Karibien upphov till den gemensamma förfadern till den levande sjökoarten.
Det 43 miljoner år gamla fossila skelettet av Pezosiren, en amfibiefyrling av sjöko-släktträdet. Kredit:Thesupermat via Creative Commons
Åldern för den migrationen motsvarar gränsen mellan eocen och oligocen, som var en tid av sjunkande globala havsnivåer, ett snabbt svalnande klimat och utbredda och allvarliga utrotningar av många djurarter både på land och i havet.
Efter den tiden mötte de förfäders sjökor på det östra halvklotet en brant nedgång och försvann så småningom. Men den västra halvklotets härstamning som etablerades nära början av oligocen gav upphov till många arter av sjökor som blomstrade och bestod i tiotals miljoner år, ibland levde i samhällen av flera arter.
Analysen fann också att minst tre karibiska havskolinjer migrerade in i Stilla havet under miocentiden, för mellan 23 och 5 miljoner år sedan, innan Central- och Sydamerika kopplades samman.
En ättling till dessa Stillahavsvandringar var den gigantiska Steller's Sea Cow, en köldanpassad art som mätte upp till 33 fot. Europeiska naturforskare som utforskade öarna i Berings hav under mitten av 1700-talet observerade levande Steller's Sea Cows, men arten jagades till utrotning kort därefter.
Forskarna säger att den största mångfalden av sjöko härstamningar inträffade för omkring 22 och 16 miljoner år sedan. Men under de senaste 9 miljoner åren har antalet härstamningar sjunkit brant vilket resulterat i de få arter som finns kvar idag. + Utforska vidare
