Över hela Afrika, arméer av hungriga larver förstör blommorna och baljorna av cowpeas; skadade kan nå 80 procent av denna basföda om inga åtgärder vidtas. Men de verkliga offren är afrikanska småbrukare som matar sina familjer på gårdar mindre än fem hektar. Nästa år, de kommer att ha möjlighet att odla cowpeas som är resistenta mot en av dessa skadedjur.

Forskare rapporterar in Växtcellsvävnad och organkultur att de har konstruerat cowpea - en av de viktigaste källorna till vegetabiliskt protein för familjer på landsbygden i Afrika söder om Sahara - för att producera ett Bacillus thuringiensis (Bt) protein, som skyddar mot baldborren Maruca som plågar cowpea. Bt har använts som ett organiskt bekämpningsmedel i flera decennier, men det är ofta otillgängligt eller för dyrt för småbrukare.

Bt cowpea kan ge så mycket som 25 procent mer än andra cowpea sorter, sa TJ Higgins, en forskare vid Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) som ledde detta arbete.

Bt cowpea kan släppas nästa år – utan kostnad – till bönder i Nigeria, Burkina Faso, och Ghana. År 2009, Higgins började arbeta med kollegor och myndigheter i Västafrika för att utveckla regulatoriskt godkännande för Bt cowpea.

"Många afrikanska bönder behöver inte betala för utsäde, och de kommer inte att behöva betala något extra för Bt cowpea heller, ", sa Higgins. "De kommer att kunna rädda fröet och så om det nästa år. Det tillkommer inga extra kostnader eftersom det här arbetet har finansierats med offentliga medel hela vägen igenom."

Detta arbete stöddes ursprungligen av Rockefeller Foundation och finansierades sedan konsekvent i över ett decennium av USAID, den ledande amerikanska statliga myndigheten som arbetar för att få slut på extrem global fattigdom.

"Jag ska ha flera gener för resistens mot baldborren - inte bara en, ", sa Higgins. "Det finns alltid en risk att insekterna bygger upp motstånd om du bara har en verkningsmekanism, en pil om du vill – jag skulle vilja ha två eller tre pilar. I det här pappret, vi har lagt till ytterligare en pil till repertoaren."

Cowpea är en av världens föräldralösa grödor, trots att minst 200 miljoner människor litar på det som en källa till protein och energi, sa Higgins. "Denna gröda försummas av kommersiella företag för även om det är en viktig gröda, det är viktigt för några av världens fattigaste människor, ", sa Higgins. "Den varaktiga finansieringen från USAID är verkligen mirakulös, och behövdes i hög grad för att förverkliga dessa nya, svåra att konstruera teknologier och föra dem till bönder i utvecklingsvärlden."

Higgins sa att alla är engagerade i att skydda denna teknik genom förvaltarskap, eller metoder som hjälper till att förhindra insekter från att utveckla resistens. Förvaltningsplaner har utvecklats för bönder av African Agricultural Technology Foundation, en icke-vinstdrivande organisation som underlättar partnerskap för att leverera jordbruksteknik till småbrukare.

Cowpea-uppfödare är också engagerade i att införliva Bt i sina bästa linjer för att säkerställa att denna teknik håller jämna steg med avkastningsförbättringar från traditionell avel.

Likaså, Realiserar ökad fotosyntetisk effektivitet (RIPE), ett forskningsprojekt som syftar till att öka skörden genom att förbättra fotosyntesen, kommer att samarbeta med Higgins för att införliva projektets skördeförbättringsteknologier i Bt cowpeas.

"Det finns en utbredd uppfattning att endast stora bioteknikföretag kan leverera värdefulla transgena grödor till småbrukare, " sa RIPE-direktör Stephen Long, Gutgsell begåvad professor i växtvetenskap och växtbiologi vid Carl R. Woese Institute for Genomic Biology vid University of Illinois. "Detta offentliga samarbete mellan Australien, Nigeria, och andra västafrikanska länder visar att med blygsamt stöd kan dessa tekniker nå några av de minst välbeställda bönderna i världen, faktiskt sådana där en ökning med 25 procent kan vara skillnaden mellan otillräcklig eller tillräcklig mat för deras familjer."